La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Ling, Zhang. Là où les eaux se rencontrent. Traversée de l’Amazone, 2023.
Le roman de Ling est divisé en six chapitres. Les premier et dernier chapitres se déroulent de nos jours, et les quatre du milieu se composent principalement du manuscrit du personnage principal Phoenix détaillant les événements de la vie de sa mère et de sa propre enfance en Chine.
Le roman commence avec la mère de Phoenix, alternativement connue sous le nom de Rain ou Chunyu, mourante. Brièvement, on apprend comment Phoenix a rencontré son mari, George, un audiologiste vivant à Toronto. Ensuite, plus de détails sont donnés sur la mort de Rain. Elle souffrait de démence et se détériorait mentalement depuis des années. Phoenix apprend que sa mère a travaillé dans un hôpital de campagne pendant la guerre, ce qu’elle n’a jamais connu, et la sœur de Rain, Mei, l’appelle et lui dit de venir à Shanghai pour qu’elle puisse lui en dire plus sur la vie de sa mère.
Phoenix décide d’écrire un manuscrit détaillant les expériences de sa mère (et les siennes). Elle écrit sur son père, Wang Erwa, un vétéran de la guerre de Corée qui est revenu chez lui avec une lésion cérébrale ; Chunyu l’a épousé après cela. Après son retour, une famine s’installe en Chine et Phoenix (nom chinois Yuan Feng) part à la chasse aux moineaux avec son père. Ils trouvent des fournitures et de la nourriture abandonnées par le gouvernement nationaliste dans les bois et les prennent même s’ils sont l’ennemi contre lequel Erwa s’est battu. Erwa enfile une chemise qu’il y trouve, ignorant qu’il y a un slogan nationaliste au dos. A son retour en ville, il est arrêté. Il est détenu pendant deux semaines et sa médaille de guerre lui est retirée. En 1968, un homme nommé Little Tiger entre dans la maison pour demander de l’argent à Chunyu pour quelque chose qu’elle lui aurait fait. Erwa lui fait peur et meurt plus tard dans la nuit.
Après la mort d’Erwa, Yuan Feng et Chunyu se rapprochent de Meng Long, un professeur d’anglais de Yuan Feng. Pendant ce temps, la famine continue et la famille Yuan a du mal à joindre les deux bouts. Chunyu vend son sang pour mettre de la nourriture sur la table.
Un jour, Meng Long trouve Yuan Feng dans un étang à proximité après avoir marché sur un clou. Il la ramène chez elle pour soigner sa blessure et la famille dîne avec lui. Il fait venir illégalement une radio qui diffuse les nouvelles en anglais et en chinois, et il donne des cours d’anglais à Yuan Feng. Yuan Feng a le béguin pour lui, et un soir, il lui dit qu’il lui dira quelque chose à la fin de l’année scolaire. Cependant, il est banni dans une communauté encore plus éloignée en raison d’une faute d’orthographe qui donnait l’impression qu’il était sensible au gouvernement nationaliste. La famille décide de fuir au Canada avec lui, mais ils doivent d’abord se rendre clandestinement à Hong Kong par bateau pour ce faire. Lorsqu’ils sont repérés par les forces gouvernementales sur le bateau, Meng Long plonge pour les distraire, se sacrifiant essentiellement. Des décennies plus tard, au Canada, Yuan Feng revoit Meng Long pour la première fois dans un restaurant. Elle décide de ne pas monter vers lui.
L’action saute en 1949, avec Chunyu retrouvant sa sœur, Mei, pour la première fois en cinq ans. Mei, membre titulaire d’une carte du Parti communiste, emménage Chunyu chez elle à Shanghai avec son mari, Chen, un haut fonctionnaire communiste. Elle rencontre Chen, qui lui donne un travail dans le jardin, qui devient une source de nourriture animée pour le parti communiste. Chunyu, quant à elle, tombe dans une profonde dépression après la mort de son père et apprend qu’il n’a jamais voulu qu’elle rentre chez elle à cause d’un homme qui correspond à la description de Little Tiger qui n’arrêtait pas de venir chercher de l’argent auprès de Chunyu. Chunyu allaite brièvement un chat et ses trois chatons jusqu’à ce que l’un meure et que les autres s’enfuient. Alors que la guerre de Corée commence, Chunyu fait une horrible fausse couche, mais elle va rencontrer Erwa à l’hôpital, le connaissant d’une manière ou d’une autre depuis des années. Ils acceptent de se marier.
L’action se déplace en 1944. La mère de Mei et Chunyu vient d’être tuée dans un attentat à la bombe, et les deux sont capturés et violés à plusieurs reprises par des soldats japonais alors qu’ils vont annoncer la nouvelle à leur père. Ils sont détenus dans un bordel pour être utilisés comme esclaves sexuels pour les soldats japonais. Little Tiger est un adolescent qui travaille au bordel. Chunyu est considéré comme le principal esclave sexuel du chef des soldats japonais, Kobayashi. Mei devient de plus en plus malade de jour en jour et Chunyu trouve un moyen d’amener Kobayashi à la laisser sortir pour voir la tombe de sa mère. Elle part et ne revient pas, ce qui met en colère Kobayashi. Une nuit d’orage, Little Tiger entre dans la pièce avec les seaux d’eau de Kobayashi pas pleins, et il tire plusieurs de ses doigts d’indignation. L’entrepôt que les Japonais construisent explose peu de temps après, et Kobayashi tire sur Chunyu à l’épaule alors qu’elle s’échappe, pensant que Mei a peut-être quelque chose à voir avec cela. Chunyu commence à saigner, mais est secourue par un groupe de soldats chinois dont Wang Erwa, son futur mari. Erwa est abattu dans le processus, et les deux sont ensuite soignés dans un hôpital. Il semble qu’Erwa ait besoin d’être amputé de sa jambe, mais Chunyu panse ses plaies, se souvenant d’un conte de vieilles femmes dont elle se souvient de sa mère disant que la salive a des propriétés curatives. Ça marche et il garde sa jambe. Chunyu continue à travailler à l’hôpital après la sortie d’Erwa jusqu’à ce que, des années plus tard, Mei la convoque à Shanghai.
De retour à nos jours, George visite Phoenix à Shanghai. Mei raconte plus tard à Phoenix comment elle a rencontré un camarade de classe fuyant le bordel qui l’a amenée au Parti communiste. Mei dit à Phoenix que Meng Long allait épouser sa mère s’il n’était pas mort, ce qui choque Phoenix. Elle part, résolue à disperser les cendres de sa mère dans l’eau en Chine.