Là où les eaux se rencontrent

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Ling, Zhang. Là où les eaux se rencontrent. Traversée de l’Amazone, 2023.

Le roman de Ling est divisé en six chapitres. Le premier et le dernier chapitre se déroulent à l’époque actuelle, et les quatre chapitres du milieu sont principalement constitués du manuscrit du personnage principal, Phoenix, qui détaille les événements de la vie de sa mère et de sa propre enfance en Chine.

Le roman commence avec la mort de la mère de Phoenix, connue alternativement sous le nom de Rain ou Chunyu. On apprend brièvement comment Phoenix a rencontré son mari, George, un audiologiste vivant à Toronto. Ensuite, on donne plus de détails sur la mort de Rain. Elle souffrait de démence et son état mental se détériorait depuis des années. Phoenix apprend que sa mère travaillait dans un hôpital de campagne pendant la guerre, ce qu’elle n’a jamais su, et la sœur de Rain, Mei, l’appelle et lui dit de venir à Shanghai pour qu’elle puisse lui en dire plus sur la vie de sa mère.

Phoenix décide d’écrire un manuscrit détaillant les expériences de sa mère (et les siennes). Elle écrit sur son père, Wang Erwa, un vétéran de la guerre de Corée qui est revenu à la maison avec une lésion cérébrale ; Chunyu l’a épousé après cela. Après son retour, une famine s’installe en Chine, et Phoenix (nom chinois Yuan Feng) part à la chasse aux moineaux avec son père. Ils trouvent des provisions et de la nourriture abandonnées par le gouvernement nationaliste dans les bois et les prennent même s’il s’agit de l’ennemi contre lequel Erwa s’est battue. Erwa enfile une chemise qu’il trouve là-bas, ignorant qu’il y a un slogan nationaliste dans le dos. À son retour en ville, il est arrêté. Il est détenu pendant deux semaines et sa médaille de guerre lui est retirée. En 1968, un homme nommé Petit Tigre entre dans la maison pour exiger de l’argent de Chunyu pour quelque chose qu’elle lui aurait fait. Erwa l’effraie et meurt plus tard dans la nuit.

Après la mort d’Erwa, Yuan Feng et Chunyu se rapprochent de Meng Long, une professeure d’anglais de Yuan Feng. Pendant ce temps, la famine fait rage et la famille Yuan a du mal à joindre les deux bouts. Chunyu vend son sang pour mettre de la nourriture sur la table.

Un jour, Meng Long retrouve Yuan Feng près d’un étang voisin après avoir marché sur un clou. Il la ramène chez lui pour soigner sa blessure et la famille dîne avec lui. Il apporte illégalement une radio qui diffuse les informations en anglais et en chinois, et il donne des cours d’anglais à Yuan Feng. Yuan Feng a le béguin pour lui, et un soir, il lui dit qu’il lui dira quelque chose à la fin de l’année scolaire. Cependant, il est banni dans une communauté encore plus éloignée à cause d’une faute d’orthographe qui le faisait passer pour un complaisant envers le gouvernement nationaliste. La famille décide de fuir au Canada avec lui, mais ils doivent d’abord se rendre clandestinement à Hong Kong par bateau pour y parvenir. Lorsqu’ils sont repérés par les forces gouvernementales sur le bateau, Meng Long plonge pour les distraire, se sacrifiant pratiquement. Des décennies plus tard, au Canada, Yuan Feng revoit Meng Long pour la première fois dans un restaurant. Elle décide de ne pas aller le voir.

L’action se déroule en 1949, lorsque Chunyu retrouve sa sœur Mei pour la première fois depuis cinq ans. Mei, membre du Parti communiste, emménage avec Chunyu dans sa maison de Shanghai avec son mari, Chen, un haut fonctionnaire communiste. Elle rencontre Chen, qui lui donne un travail dans le jardin, qui devient une source florissante de nourriture pour le Parti communiste. Pendant ce temps, Chunyu tombe dans une profonde dépression après la mort de son père et apprend qu’il n’a jamais voulu qu’elle rentre chez elle à cause d’un homme qui correspond à la description de Petit Tigre et qui n’arrêtait pas de venir chercher de l’argent auprès de Chunyu. Chunyu soigne brièvement une chatte et ses trois chatons jusqu’à ce que l’un d’eux meure et que les autres s’enfuient. Alors que la guerre de Corée commence, Chunyu fait une horrible fausse couche, mais elle va rencontrer Erwa à l’hôpital, le connaissant d’une manière ou d’une autre depuis des années. Ils acceptent de se marier.

L’action se déroule en 1944. La mère de Mei et Chunyu vient d’être tuée dans un bombardement, et les deux sont capturées et violées à plusieurs reprises par des soldats japonais alors qu’elles vont annoncer la nouvelle à leur père. Elles sont retenues dans un bordel pour être utilisées comme esclaves sexuelles par les soldats japonais. Petit Tigre est une adolescente qui travaille dans le bordel. Chunyu est considérée comme l’esclave sexuelle principale du chef des soldats japonais, Kobayashi. Mei se sent de plus en plus malade de jour en jour, et Chunyu trouve un moyen de convaincre Kobayashi de la laisser sortir pour voir la tombe de sa mère. Elle part et ne revient pas, ce qui met Kobayashi en colère. Une nuit d’orage, Petit Tigre entre dans la pièce avec les seaux d’eau de Kobayashi non remplis, et il se tire plusieurs balles dans les doigts en signe d’indignation. L’entrepôt que les Japonais construisent explose peu de temps après, et Kobayashi tire une balle dans l’épaule de Chunyu alors qu’elle s’échappe, pensant que Mei a peut-être quelque chose à voir avec cela. Chunyu commence à saigner, mais est secourue par un groupe de soldats chinois dont fait partie Wang Erwa, son futur mari. Erwa est abattue au cours de l’opération et les deux sont ensuite soignés à l’hôpital. Il semble qu’Erwa ait besoin d’une amputation de la jambe, mais Chunyu lèche ses blessures, se rappelant une vieille légende de sa mère selon laquelle la salive a des propriétés curatives. Cela fonctionne et il garde sa jambe. Chunyu reste à l’hôpital après la sortie d’Erwa jusqu’à ce que, des années plus tard, Mei la convoque à Shanghai.

De retour à l’époque actuelle, George rend visite à Phoenix à Shanghai. Mei raconte plus tard à Phoenix comment elle a rencontré une camarade de classe fuyant le bordel qui l’a amenée au Parti communiste. Mei dit à Phoenix que Meng Long allait épouser sa mère s’il n’était pas mort, ce qui choque Phoenix. Elle part, résolue à disperser les cendres de sa mère dans l’eau en Chine.