La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Diop, David. Farrar, Straus et Giroux, 2020.
At Night All Blood Is Black se déroule dans les tranchées de l’armée française pendant la Première Guerre mondiale. Diop emmène également les lecteurs à l’arrière, un hôpital créé pour les soldats traumatisés par la guerre, et dans le passé jusqu’au petit village de Gandiol en Afrique. , où Alfa, le protagoniste, a grandi et a rencontré son meilleur ami, Mademba. Il est raconté à la première personne et suit le point de vue d’Alfa et, à la fin du roman, de Mademba, qui ont tous deux grandi à Gandiol et se sont engagés pour défendre la France pendant la guerre. Il s’agit de la mort tragique et laide de Mademba sur le champ de bataille et de la manière dont Alfa tente de venger, de surmonter et finalement de transcender la tragédie de cette mort.
La première section du roman s’ouvre sur la mort de Mademba, le meilleur ami d’enfance d’Alfa. Son estomac est ouvert et ses intestins sortent de son corps. Alors qu’il se tord de douleur, il supplie Alfa de lui trancher la gorge pour mettre fin à l’agonie, mais Alfa hésite par respect pour la loi humaine. Mademba meurt d’une mort lente, douloureuse et indigne, et lorsqu’il est finalement décédé, Alfa ramène son corps dans la tranchée et reçoit une Croix du Guerre pour son courage. Traumatisé par ce qu’il a vu, Alfa entame un rituel macabre consistant à rechercher des soldats allemands, à leur ouvrir le ventre et à leur trancher la gorge, dans le but à la fois de venger Mademba et de reconstituer ce qui aurait dû être la dernière scène de sa vie. Il leur coupe ensuite les mains et les ramène dans sa tranchée.
La section 2 suit Alfa alors qu’il mutile ces soldats allemands. Finalement, ses camarades des tranchées n’apprécient pas son obsession pour la mort et la mutilation, et des rumeurs se répandent selon lesquelles Alfa est un soldat sorcier. Jean Baptiste fait exception à cette règle ; il aime jouer avec les mains coupées qu’Alfa ramène et se moquer des Allemands. Il en paie le prix lorsque les Allemands, fatigués d’être moqués par les mains de leurs camarades morts, lui tirent une balle dans la tête.
La section 3 s’ouvre avec Alfa vengeant la mort de Jean-Baptiste et le reste des soldats venant en vouloir à la guerre elle-même, pas simplement à Alfa. Lorsqu’ils refusent d’obéir au coup de sifflet du capitaine Armand, celui-ci leur attache les mains dans le dos et les oblige à s’élancer hors des tranchées et sur le champ de bataille, sans défense face aux tirs des Allemands. Il ordonne également à Alfa et à ses compagnons de tranchée de tuer les soldats qui refusent de lui obéir. Après cette hypocrisie et cette laideur, Alfa reçoit l’ordre d’aller à l’arrière car sa façon de faire la guerre – mutiler les soldats allemands – échappe à la réglementation. À l’arrière, Alfa s’adoucit et commence à évoquer son premier amour, Fary Thiam.
La section 4 présente les dessins d’Alfa, des missions qui lui ont été confiées par le docteur François pour tenter de guérir son traumatisme et de laver son esprit de la crasse de la guerre. Alfa dessine une photo de sa mère et fait un voyage dans le passé, rappelant son amour, sa beauté et son éventuel départ. Il dessine ensuite une photo de Mademba et fait un autre voyage dans le passé, rappelant l’amour et le soutien de Mademba pour lui lorsqu’il a perdu sa mère. Cette section montre aux lecteurs le passé d’Alfa et développe plus pleinement son personnage.
La section 5 révèle qu’Alfa est entièrement guéri de son passé, enterrant les sept mains et décidant d’avoir des relations sexuelles avec Mademoiselle François, la fille du médecin. Au moment de l’apogée, Alfa donne son corps à Mademba d’outre-tombe, et Mademba revient à la vie en plein sexe, perdant sa virginité au profit d’une femme qu’il ne connaît pas dans un corps qui n’est pas le sien. À la fin du roman, il est clair qu’Alfa et Mademba vivent dans le corps d’Alfa, fusionnant pour créer un nouvel homme avec une nouvelle vie.