La nuit que Thoreau a passée en prison, de Jerome Lawrence et Robert E. Lee, a été publié pour la première fois à New York en 1971, pendant la guerre du Vietnam. La pièce, qui était une protestation claire contre la guerre, utilisait un incident connexe de l’histoire de l’Amérique pour commenter la guerre actuelle. En 1846, l’écrivain Henry David Thoreau passe une nuit en prison pour ne pas avoir payé ses impôts. Thoreau a refusé de payer de l’argent qui soutiendrait la guerre qui était actuellement menée contre le Mexique. Cet incident a ensuite servi de base à l’essai populaire de Thoreau, « Civil Disobedience ». La pièce immensément populaire de Lawrence et Lee, qui a été délibérément produite dans des théâtres régionaux plutôt que sur ou hors de Broadway, a touché la corde sensible du public vietnamien. En fait, la pièce était si pertinente pour l’époque qu’elle a été temporairement fermée peu de temps après ses premières représentations en 1970, lorsqu’une autre manifestation anti-Vietnam – à la Kent State University – a entraîné la mort de plusieurs étudiants.
Malgré l’absence de commentaires critiques, la pièce continue d’être l’une des œuvres les plus populaires de Lawrence et Lee, une équipe d’écriture qui a bénéficié d’une collaboration de cinquante-deux ans, et qui a également écrit la pièce immensément populaire, Hériter du vent. Dans La nuit que Thoreau a passée en prison, le temps et le décor sont décalés entre chaque scène épisodique sans indication ni explication, obligeant le public ou le lecteur à faire très attention. Ces effets oniriques servent à mettre en lumière les thèmes principaux de la pièce – se rebeller contre l’autorité et exprimer son individualité – des thèmes universels qui ont séduit de nombreux publics, tant au niveau national qu’international, depuis la première production de la pièce.
La nuit que Thoreau a passée en prisona été publié dans une édition de réédition en 1992, qui est disponible auprès de Bantam Books.