La nuit que Thoreau a passée en prison, de Jerome Lawrence et Robert E. Lee, a été publié pour la première fois à New York en 1971, pendant la guerre du Vietnam. La pièce, qui constituait une claire protestation contre la guerre, utilisait un incident connexe de l’histoire américaine pour commenter la guerre actuelle. En 1846, l’écrivain Henry David Thoreau passe une nuit en prison pour non-paiement de ses impôts. Thoreau a refusé de payer de l’argent pour soutenir la guerre actuellement menée contre le Mexique. Cet incident servit plus tard de base à l’essai populaire de Thoreau, « Civil Disobedience ». La pièce extrêmement populaire de Lawrence et Lee, qui a été délibérément produite dans des théâtres régionaux plutôt que sur ou hors de Broadway, a touché une corde sensible auprès du public vietnamien. En fait, la pièce était si pertinente à l’époque qu’elle fut temporairement interrompue peu après sa première représentation en 1970, lorsqu’une autre manifestation anti-Vietnamienne – à la Kent State University – entraîna la mort de plusieurs étudiants.
Malgré l’absence de commentaires critiques, la pièce continue d’être l’une des œuvres les plus populaires de Lawrence et Lee, une équipe de scénaristes qui a collaboré pendant cinquante-deux ans et qui a également écrit la pièce immensément populaire, Hériter du vent. Dans La nuit que Thoreau a passée en prison, l’heure et le décor sont décalés entre chaque scène épisodique sans indication ni explication, obligeant le public ou le lecteur à y prêter une attention particulière. Ces effets oniriques servent à mettre en valeur les thèmes principaux de la pièce – se rebeller contre l’autorité et exprimer son individualité – des thèmes universels qui ont séduit de nombreux publics, tant au niveau national qu’international, depuis la première production de la pièce.
La nuit que Thoreau a passée en prisona été publié dans une réédition en 1992, disponible auprès de Bantam Books.