En mars 2020, juste au moment où la pandémie de Covid-19 commençait à se propager aux États-Unis, un groupe d’ingénieurs a commencé à discuter dans la cafétéria du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à quel point la maladie respiratoire deviendrait dévastatrice. Ils savaient que plus – et de meilleurs ventilateurs – aideraient. En quelques semaines, ils avaient bricolé un ventilateur qu’ils ont appelé VITAL, qui est facile à assembler et composé de moins de 100 pièces, qui sont toutes largement disponibles dans les chaînes d’approvisionnement.
Fin avril, la Food and Drug Administration américaine avait accordé à VITAL une autorisation d’utilisation d’urgence. Depuis lors, plus de 100 fabricants de l’industrie médicale commerciale ont demandé une licence gratuite pour créer leur propre version. Aujourd’hui, ces ventilateurs sont utilisés dans le monde entier, y compris largement en Inde et au Brésil.
Lundi, la NASA a publié son rapport de la longueur d’un livre Spinoffs 2022 mettant en évidence le ventilateur parmi des dizaines d’exemples de technologies – des capteurs environnementaux aux nouveaux matériaux en passant par les robots collaboratifs – que les scientifiques et ingénieurs de l’agence ont joué un rôle dans le développement et le partage. Le partage est inscrit dans l’ADN de l’agence : le National Aeronautics and Space Act de 1958, qui a créé la NASA, oblige l’agence à diffuser les technologies qu’elle développe au sein du secteur commercial et des gouvernements des États et locaux.
Dan Lockney, directeur du programme de transfert de technologie de la NASA, paraphrase la loi comme suit : « Ne vous contentez pas d’envoyer toute cette technologie et cette science dans l’espace. Assurez-vous qu’il revienne sur Terre sous la forme d’avantages terrestres pratiques. Aujourd’hui, la NASA détient plus de 1 200 brevets, que les entreprises peuvent demander des licences d’utilisation ; la principale exigence est qu’il existe une voie viable vers la commercialisation, dit Lockney. Les licences sont gratuites pour les startups, avec des frais nominaux pour les entreprises établies. L’agence a identifié plus de 2 000 retombées depuis 1976. « La NASA est invitée à faire des choses qui n’ont jamais été faites auparavant, et dans le processus, nous inventons inévitablement des choses qui n’ont jamais existé auparavant », explique Lockney.
Pendant des décennies, la NASA a travaillé avec des partenaires commerciaux pour assembler les pièces de chaque mission, qui comprennent non seulement des fusées et des engins spatiaux, mais aussi des combinaisons spatiales, de la nourriture spatiale, des équipements, des logiciels et des technologies développés pour surveiller et protéger la santé des astronautes. Après avoir déclaré «mission accomplie», les dirigeants de ces entreprises privées souhaitent parfois utiliser la technologie qu’ils ont contribué à créer à d’autres fins. Des entreprises extérieures ou des startups ont également de nouvelles idées sur la façon d’utiliser une invention de la NASA. Et le personnel de la NASA peut apporter sa propre contribution, comme les ventilateurs VITAL.
Prenez le problème de la poussière de lune. Les fines particules lunaires peuvent être une véritable nuisance pour les astronautes, pire que le sable des plages. « Il faut tenir compte de la poussière et de la saleté sur la lune, qui peuvent être très dommageables pour l’équipement et la santé humaine. Il est très tranchant, il peut être chimiquement toxique pour les humains et il est électrostatique, donc il s’accroche à tout », explique Julian Cyrus, directeur de l’exploitation de l’avant-poste lunaire basé à Denver, dans le Colorado.