La prolifération des déchets spatiaux en orbite terrestre basse est un problème qui ne va pas disparaître. Au lieu de cela, la situation s’aggrave – un fait qui a fait la une des journaux en novembre dernier lorsqu’un test anti-satellite à ascension directe russe a produit suffisamment de nouveaux débris pour que les astronautes à bord de la Station spatiale internationale aient été contraints de suivre des procédures de sécurité immédiates en cas de collision. (Les États-Unis ont récemment déclaré qu’ils n’effectueraient plus de tels tests.)
Ce n’est pas seulement l’action militaire qui pourrait exacerber le problème des débris spatiaux : les méga-constellations de satellites, comme celles prévues par SpaceX, Amazon et Telesat, pourraient également générer plus de débris, ne serait-ce que pour la raison que plus d’objets dans LEO signifie plus d’opportunités pour ces objets entrer en collision.
Cela signifie-t-il que les méga-constellations sont incompatibles avec le nettoyage de LEO ? Greg Wyler ne le pense pas. Sa nouvelle entreprise, E-Space, vise à concilier les deux en envoyant un réseau satellitaire de communication maillé composé d’engins spatiaux qui captureront également de petits débris avant de se désorbiter à la fin de leur vie utile.
La société reste muette sur la manière exacte dont les satellites captureront et désorbiteront les petits débris, citant la nature exclusive de la technologie. Pour l’instant, la société se concentre sur l’envoi de trois satellites de démonstration dans le cadre de la prochaine mission de covoiturage de Rocket Lab, dont le lancement est actuellement prévu au plus tôt le 28 avril depuis le site de la société de lancement sur la péninsule de Māhia en Nouvelle-Zélande. Bien que ces satellites de démonstration ne testent pas le mécanisme de capture de débris orbitaux, la société affirme que le trio de vaisseaux spatiaux validera d’autres systèmes et technologies.
Au-delà de la capacité de récupérer des déchets spatiaux, les satellites auront également des sections transversales plus petites et se désorbiteront automatiquement en cas de dysfonctionnement – deux caractéristiques qui renforceront également la durabilité de la constellation, selon la société. Les satellites utiliseront un modèle de communication « peer-to-peer » et une topologie « Zero Trust » pour assurer des communications sécurisées pour les entreprises et les gouvernements.
« Quand on parle de construire 100 000 satellites ou plus [ … ] nous surveillons attentivement pour nous assurer que nous avons beaucoup, des centaines de fois moins d’impact et essentiellement dans le bruit du point de vue de la probabilité de collision », a déclaré Wyler. « Ainsi, bien que nous ayons plus de satellites que quiconque, nous avons une augmentation négligeable de la probabilité de collision. »
Le nombre exact de satellites qu’E-Space prévoit d’envoyer à terme n’est pas non plus clair, mais comme l’indique la citation ci-dessus, la société parle de vastes nombres qui dépassent de loin toute constellation de satellites existante ou prévue.
Wyler n’est pas étranger à l’industrie spatiale, ayant fondé O3b Networks en 2007 et OneWeb en 2012. Cette nouvelle entreprise a levé 50 millions de dollars lors d’un cycle de financement de démarrage en février dirigé par Prime Movers Lab. L’entreprise compte plus de 50 employés et E-Space a l’intention de commencer la production de masse de ses satellites l’année prochaine. Wyler a déclaré que la société pourrait envoyer des satellites de démonstration avec la capacité de nettoyage orbital en 2023 ou 2024.
Il a comparé l’énigme méga-constellation-débris orbitaux à des huîtres dans une rivière. « Comment mettre plus [satellites], comment est-ce mieux? il a dit. « Eh bien, en quoi plus d’huîtres dans la rivière sont-elles meilleures ? Les huîtres nettoient la rivière. Vous avez beaucoup d’huîtres, vous avez une rivière vraiment propre.