ESA/CNES
La fusée européenne de nouvelle génération très attendue, qui a une capacité de levage à peu près comparable à celle du booster Falcon 9 de SpaceX, devait initialement être lancée avant la fin de 2020.
La fusée Ariane 6 a par la suite été retardée à quelques reprises, mais avant cette semaine, l’Agence spatiale européenne avait retenu une première date de lancement avant la fin de cette année. Cependant, lors d’une interview à la BBC lundi, le directeur général de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, a déclaré que la fusée ne volerait pas avant 2023.
Jeudi, lors d’un appel de fond avec des journalistes, un haut responsable de l’Agence spatiale européenne a fourni plus d’informations sur les raisons du retard supplémentaire.
Plusieurs problèmes
La source a déclaré qu’un problème avec le « système de connexion cryogénique » avait été un élément critique nécessitant beaucoup d’attention pour les efforts de développement et un facteur de retards. Cependant, ce test a été récemment achevé, les lignes cryogéniques transportant de l’hydrogène et de l’oxygène liquéfiés jusqu’à la fusée Ariane 6 jusqu’au décollage, démontrant une libération réussie au bon moment.
En raison de problèmes de développement, d’autres tests critiques ont également été retardés, comme un test à chaud du deuxième étage de la fusée, qui comprend un seul moteur Vinci. L’officiel a déclaré qu’il s’attendait à ce que le test de la deuxième étape ait lieu bientôt à Lampoldshausen, en Allemagne.
Comme c’est souvent le cas, les responsables de l’Agence spatiale européenne et le développeur de la fusée, Ariane Group, ont également du mal à terminer les systèmes au sol et les logiciels de vol. « Ce sont les systèmes au sol qui se rejoignent avec le lanceur, et ils doivent se parler de manière très précise », a déclaré le responsable. « C’est une source de défi dans chaque développement de lanceur. »
Le responsable a refusé de fournir une nouvelle cible de lancement spécifique pour le premier vol d’Ariane 6. (Une source distincte a déclaré à Ars que la date de travail n’était pas antérieure à avril 2023). La nouvelle cible de lancement devrait être révélée le 13 juillet lors d’une conférence de presse conjointe avec des responsables européens de l’espace.
La gestion du programme Ariane 6 a également été simplifiée, a déclaré le responsable. Le développement de la fusée a été financé par l’Agence spatiale européenne, avec Ariane Group comme maître d’œuvre. L’objectif de la reconfiguration de la gestion du projet est à la fois d’assurer le chemin le plus fluide vers l’orbite, ainsi que de préparer la « montée en puissance » de la production du véhicule. Jusqu’à présent, le développement de la fusée Ariane 6 a coûté environ 3,8 milliards d’euros (4 milliards de dollars américains).
Demande croissante
Deux événements au cours des derniers mois ont considérablement augmenté la demande pour le véhicule Ariane 6, alors même que le véhicule a subi davantage de retards.
L’invasion russe de l’Ukraine en février a conduit l’Agence spatiale européenne à rompre ses liens avec le programme spatial russe pour son utilisation de la fusée Soyouz. Cela signifiait que les charges utiles institutionnelles européennes, telles que les satellites Galileo et Copernicus, devaient trouver d’autres trajets vers l’espace. (La fusée européenne actuelle, l’Ariane 5, n’a plus que cinq vols à effectuer avant son retrait au profit de l’Ariane 6.) Au lieu de voler sur le Soyouz de construction russe, la plupart de ces charges utiles attendent maintenant l’Ariane 6 pour connecte toi.
Le deuxième changement était une commande commerciale à succès d’Amazon, qui a acheté 18 vols d’Ariane 6 dans sa version « 64 » plus puissante, avec quatre propulseurs à fusée solide. Amazon doit lancer la majorité de sa constellation Internet par satellite Project Kuiper au cours des cinq prochaines années, de sorte que sa commande commerciale a probablement une durée de vie limitée, qui peut probablement être annulée si Ariane 6 ne peut pas voler assez fréquemment.