La nouvelle fusée japonaise H3 a décollé vendredi pour son deuxième vol d’essai ; son succès est une étape importante pour le lanceur prêt à propulser presque toutes les missions du programme spatial japonais en orbite au cours de la prochaine décennie.
La fusée H3 de 57 mètres de haut a décollé du centre spatial de Tanegashima, dans le sud-ouest du Japon, à 19 h 22 HNE vendredi (00 h 22 UTC samedi) avec une charge utile factice et deux satellites plus petits.
Deux moteurs principaux alimentés à l’hydrogène et une paire de propulseurs de fusée à solide se sont enflammés avec 1,6 million de livres de poussée, propulsant la fusée H3 hors de sa rampe de lancement sur une trajectoire à l’est de Tanegashima, puis au sud au-dessus de l’océan Pacifique. Les propulseurs à sangle ont grillé et largués environ deux minutes après le début du vol, et les moteurs LE-9 de l’étage principal ont fonctionné pendant près de cinq minutes.
Après avoir largué le premier étage pour qu’il tombe dans le Pacifique, le deuxième étage du H3 a allumé un seul moteur LE-5B, brûlant également de l’hydrogène liquide et de l’oxygène liquide, pendant 11 minutes pour accélérer la fusée jusqu’à sa vitesse orbitale. Une fois en orbite, le H3 a déployé un microsatellite d’imagerie de la Terre pour Canon Electronics et un petit CubeSat japonais pour tester un capteur infrarouge d’observation de la Terre dans l’espace.
La fusée H3 a fait un tour autour de la Terre une fois avant de rallumer son moteur de l’étage supérieur pour une manœuvre de freinage visant à la ramener dans l’atmosphère, où elle devait brûler lors de sa rentrée quelques heures après le décollage. Avant de retomber sur Terre, l’étage supérieur a testé son mécanisme de séparation de la charge utile avec une charge utile factice appelée VEP-4, une colonne métallique de près de 3 tonnes à bord de la fusée pour simuler la masse d’un satellite de taille moyenne.
Le succès, enfin
Les responsables de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) ont été ravis du résultat du vol d’essai. Les données de suivi militaires américaines accessibles au public indiquent que la fusée a atteint une altitude orbitale d’environ 420 miles (680 kilomètres), avec une inclinaison de 98,1 degrés par rapport à l’équateur, juste sur la cible.
« Le H3 a finalement poussé son premier cri. Le lancement a été un succès parfait », a déclaré Masashi Okada, chef de projet H3 de la JAXA, selon un article du journal japonais Mainichi Shimbun.
Le gouvernement japonais a approuvé le développement de la fusée H3 en 2013 et le programme a coûté environ 220 milliards de yens (près de 1,5 milliard de dollars). La JAXA a financé la majeure partie des coûts, tandis que Mitsubishi Heavy Industries (MHI) est le maître d’œuvre de la fusée H3. MHI prendra également en charge la gestion commerciale du programme H3.
Le premier lancement du H3 en orbite fait suite à une autre étape franchie par le programme spatial japonais le mois dernier, lorsque l’atterrisseur robotique SLIM du pays s’est posé sur la Lune. Cela a fait du Japon le cinquième pays à réaliser un atterrissage en douceur sur la surface lunaire.
« Nous sommes très heureux de voir de si grandes réalisations dans le domaine spatial après l’alunissage réussi de SLIM », a écrit le Premier ministre japonais Fumio Kishida dans un message sur X. « Je voudrais exprimer mon respect pour les efforts de toutes les personnes impliquées au cours de cette période. années et j’espère que les fusées principales du Japon continueront d’accumuler régulièrement des réalisations.
Une fois en service opérationnel, la fusée H3 lancera des satellites scientifiques japonais, des missions d’exploration du système solaire, des satellites de navigation, des satellites espions et des cargos de ravitaillement vers la Station spatiale internationale. Les autorités japonaises souhaitent également que le H3 soit en concurrence pour les lancements commerciaux sur le marché mondial, mais la concurrence est rude pour les contrats de lancement commercial. SpaceX domine le marché des lancements commerciaux et une multitude de nouvelles fusées rejoignent la concurrence.
Jusqu’à présent, le H3 n’a pas vraiment fait sa marque sur le marché mondial du lancement. Néanmoins, le H3 est essentiel pour l’avenir du programme spatial japonais. Elle est moins chère et plus performante que la fusée japonaise H-IIA, qui doit prendre sa retraite après plus de 20 ans de service.