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Jusqu’à présent, l’ambitieuse mission Artemis I de la NASA semble se dérouler à merveille. Le vaisseau spatial Orion a effectué un certain nombre de brûlures propulsives, volant en douceur au-delà de la Lune, et va maintenant tester ses capacités dans l’espace lointain.
Lundi soir, après avoir survolé la Lune, le vaisseau spatial a renvoyé des images du survol sur Terre via le Deep Space Network. Bien qu’aucun humain ne soit à bord d’Orion lors de ce vol d’essai, il le sera lors de sa prochaine mission. Les vues de la Lune depuis un vaisseau spatial habité – les premières depuis plus d’un demi-siècle – étaient brillantes.
« Aujourd’hui a été une journée formidable », a déclaré Howard Hu, responsable du programme du vaisseau spatial Orion, parlant des performances du vaisseau spatial et de ses images. « C’est un rêve pour beaucoup d’entre nous qui travaillent à la NASA. Nous étions comme des enfants dans un magasin de bonbons. »
La fusée monte
Lundi, lors d’une conférence de presse à Houston, le responsable de la mission Artemis I, Mike Sarafin, a également fait le point sur les performances de la fusée Space Launch System. « Les résultats étaient époustouflants », a déclaré Sarafin.
Tous les événements de séparation, y compris les propulseurs à fusée solide et les premier et deuxième étages, étaient nominaux. Chaque métrique de performance en termes de poussée et de précision était soit sur la cible, soit à moins de 0,3% de ce qui avait été prévu, a déclaré Sarafin. En ce qui concerne le dépôt du vaisseau spatial Orion dans sa charge utile souhaitée, la fusée n’était décalée que de trois milles, une erreur remarquablement petite.
Sarafin a reconnu que la poussée extrême de la fusée Space Launch System avait causé des dommages à la tour de lancement mobile qui supporte la fusée pendant les opérations de ravitaillement et de compte à rebours. Il y a eu des dommages à la base du stand de lancement où les propulseurs produisent une poussée et la rupture de certaines conduites pneumatiques qui transportent les gaz vers le véhicule. La violente secousse du lancement a également brisé l’ascenseur d’accès de la tour et fait sauter ses portes.
Bien que certains de ces dommages aient été plus importants que prévu, Sarafin a déclaré que tous les problèmes étaient réparables. « Il sera prêt pour la mission Artemis II », a-t-il déclaré à propos de la tour de lancement.
Se déplacer vers l’extérieur
Jusqu’à présent, Orion a dépassé les attentes dans l’espace. Les panneaux solaires de son module de service, qui a été fourni par l’Agence spatiale européenne, ont fourni 22% d’énergie en plus que prévu, a déclaré Hu. Tous les propulseurs de l’engin spatial, de son gros moteur principal à son petit système de contrôle de réaction, ont fonctionné comme prévu. Une inspection visuelle du véhicule, à partir de caméras montées sur ses panneaux solaires, n’a révélé aucun problème de débris de micrométéoroïdes ou d’autres problèmes.
Le prochain grand mouvement du vaisseau spatial aura lieu vendredi, lorsque son moteur principal brûlera pendant un peu plus d’une minute pour le placer sur une orbite rétrograde lointaine autour de la Lune, l’emmenant loin dans l’espace lointain pour tester la capacité d’Orion à maintenir une température intérieure constante et stresser les autres systèmes. Ensuite, le véhicule passera à nouveau par la Lune le 5 décembre avant de brûler ses moteurs pour rentrer chez lui.
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Le survol du 5 décembre devrait produire des images encore meilleures, puisque, lors du survol de lundi, l’approche la plus proche du véhicule se trouvait de l’autre côté de la Lune, qui était alors dans l’obscurité. Le prochain survol se fera à la lumière du jour, près des sites d’atterrissage d’Apollo, qui peuvent être imagés par la caméra du véhicule.
La NASA prévoit de ramener Orion sur Terre en milieu de journée le 11 décembre, au large des côtes de la Californie du Sud. Sarafin a déclaré que lui et d’autres hauts fonctionnaires travaillant sur Artemis resteraient nerveux jusque-là, même si tout s’est bien passé jusqu’à présent.
« Pour moi, c’est un soulagement que nous soyons en route », a-t-il déclaré. « Mais il y a un sentiment de conscience accru. Nous sommes au sixième jour d’une mission de 26 jours. Je me reposerai bien après l’éclaboussure et la récupération terminée. »