La nouvelle fusée d’Astra ne sera pas lancée avant 2024 – si jamais elle vole

Astra est à court d’argent.

Cela fait un an qu’Astra a mis de côté sa première fusée de classe orbitale après seulement deux lancements réussis en sept vols. Chris Kemp, fondateur et PDG d’Astra, a dévoilé l’année dernière une nouvelle conception de fusée qui, selon lui, serait plus fiable et capable de transporter des cargaisons plus lourdes en orbite.

Un an plus tard, le développement du nouveau lanceur d’Astra, nommé Rocket 4, semble avoir ralenti. Astra a équipé une nouvelle ligne de production pour Rocket 4 au siège de la société à Alameda, en Californie, mais la société n’a pas assez d’argent pour faire avancer le programme aussi rapidement qu’elle le souhaiterait.

Rocket 4 ne sera pas prêt pour ses premiers vols d’essai avant l’année prochaine, a déclaré Kemp lundi lors d’un appel trimestriel sur les résultats. Le moment où Rocket 4 pourrait être prêt pour des lancements commerciaux générateurs de revenus est encore moins clair, en fonction des résultats des vols d’essai, a-t-il déclaré.

Mais c’est une bonne question de savoir si Astra lancera jamais Rocket 4.

Dans sa première itération, le nouveau lanceur d’Astra sera capable de transporter jusqu’à 770 livres (350 kilogrammes) de masse de charge utile sur une orbite polaire héliosynchrone, une destination privilégiée par une part importante du marché des petits satellites. La société prévoit d’augmenter légèrement la capacité de charge utile du véhicule, mais le programme de fusées d’Astra continue de se concentrer sur de petits lancements dédiés alors que d’autres fournisseurs, comme Rocket Lab, Relativity et Firefly, se tournent vers des véhicules plus gros à la recherche de contrats de lancement plus lucratifs. Virgin Orbit, qui disposait d’un système de lancement aérien sans possibilité de croissance pour des charges utiles plus importantes, a cessé ses activités plus tôt cette année.

Au-delà des questions sur le marché de Rocket 4, Astra peine à trouver l’argent pour financer son développement.

Le 4 août, exactement un an après avoir annoncé qu’il retirerait sa première conception de fusée, Astra a signalé que le nouveau programme Rocket 4 pourrait être en difficulté. La société a déclaré avoir réduit ses effectifs globaux d’environ 25%, principalement dans ses divisions de lancement, de vente et d’administration. En plus de la réduction des effectifs, Astra a déclaré avoir déplacé une cinquantaine d’employés de son département des services de lancement pour travailler sur les systèmes de propulsion électrique de l’entreprise utilisés par les satellites en orbite.

Après des années en mode furtif, la startup a ouvert ses portes aux médias en 2020 et est devenue une entreprise publique en 2021.

Le mois dernier, Astra a annoncé une vente d’actions dans le but de lever jusqu’à 65 millions de dollars, ainsi qu’un fractionnement inversé des actions, un effort apparent pour augmenter le cours de son action en difficulté et maintenir sa cotation au Nasdaq. Astra a également déclaré avoir reçu 10,8 millions de dollars d’une vente de dettes à une société d’investissement.

Tous ces efforts suggèrent qu’Astra se bat pour sa survie, et si l’entreprise s’en sort, ce n’est peut-être pas en tant que petit fournisseur de lancement de satellites.