La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : McDermott, Alice. La Neuvième Heure. Farrar, Straus et Giroux, 2017.
Jim demande à sa femme enceinte, Annie, de faire quelques courses avant le soir. Pendant son absence, il bloque la porte d’entrée avec un canapé et se suicide en s’asphyxiant au gaz. À son retour, son voisin qui l’accompagne allume une allumette qui déclenche une explosion dans la maison. La police entre sur les lieux, tout comme les Petites Sœurs infirmières, Sœur Saint-Sauveur et Sœur Jeanne. Ils inspectent la scène et Sœur Saint-Sauveur réconforte Annie, qui est enceinte. Avant le décès de Sœur Saint-Sauveur quelques semaines plus tard, Sœur Saint-Sauveur prend des dispositions pour qu’Annie travaille avec les religieuses de leur couvent afin qu’elle puisse bénéficier d’un soutien financier. Annie emménage avec Mme Tierney et son mari, dans une maison chaotique avec plusieurs enfants. L’après-midi, Annie et sa fille Sally visitent les Petites Soeurs infirmières pour s’éloigner du bruit.
Annie travaille pour Sœur Illuminata, la blanchisseuse, qui lui apprend à faire le ménage et lui enseigne les préceptes de pureté. Sally est prise en charge par sœur Jeanne, que les enfants adorent en raison de son caractère attentionné. Sœur Jeanne enseigne aux enfants l’équité de Dieu et le fait qu’il y a une réparation pour toute perte. Lorsque Sally devient adolescente, elle commence à imiter les autres religieuses, et Sœur Illuminata pense qu’elle est une imitatrice née. Un jour, elle demande malicieusement à Sœur Illuminata de l’habiller avec l’habit de Sœur Jeanne, ce qui est considéré comme un sacrilège. Sœur Illuminata oblige et en portant l’habit de Sœur Jeanne, Sally se transforme et réalise qu’elle veut réaliser la vocation de religieuse. Sa mère, Annie, s’oppose à sa décision mais Sœur Illuminata l’encourage à donner à Dieu ce qu’il demande. Pendant ce temps, Annie entame une liaison amoureuse avec un homme marié, M. Costello, le laitier, dont la femme est prise en charge par les religieuses. Sœur Jeanne dit à Annie que si elle laisse Sally aller devenir religieuse au couvent de Chicago, elle pourra peut-être obtenir le pardon de ses péchés.
Sally rejoint sœur Sally dans ses déplacements quotidiens dans le quartier pour aider les personnes âgées et les malades. Sally rencontre Mme Costello, qui a perdu sa jambe après une attaque de chien il y a plusieurs années, et qui a besoin de l’aide des religieuses pour se laver et s’habiller. Mme Costello se plaint souvent d’être abandonnée et seule. Sally voit son corps nu pour la première fois alors qu’elle est baignée par sœur Lucy. Sœur Lucie pense que Mme Costello est le genre de femme qui aurait trouvé n’importe quelle excuse pour se rendre malade, ne serait-ce que pour éloigner son mari d’elle. Au cours de leur journée de sortie, sœur Lucie croise une jeune fille qui leur raconte que leurs sœurs n’ont pas été laissées sortir de la maison ce jour-là. Lorsqu’ils vont enquêter, Sœur Lucie trouve deux sœurs attachées à un montant de lit avec des ceintures serrées et une odeur d’urine dans l’air. Les petites filles étaient attachées au montant du lit par leur grand frère, qui s’occupe d’elles pendant que leur mère est partie travailler pour une famille aisée. Sœur Sally exhorte les sœurs à se rendre au couvent si jamais elles sont à nouveau en danger, mais se sent impuissante à intervenir dans leur vie et face à la cruauté et au pouvoir des hommes.
Tandis que l’histoire de Sally se développe, le récit se déplace vers la maison de M. et Mme Tierney et leur fils Patrick. Un narrateur à la première personne est révélé, qui est le fruit de l’union de Patrick et Sally. La narration à la première personne raconte une histoire que Patrick leur a racontée, à propos de Red Whelan, qui remplaçait leur arrière-grand-père pendant la guerre civile. Il manque à Red Whelan un bras et une jambe à cause de sa participation à la guerre, et M. Tierney dit qu’ils doivent la vie au sacrifice de Red Whelan. Cette histoire dérange Patrick, qui n’aime pas l’idée de substituer une vie à une autre. La gardienne de Red Whelan, tante Rose, emménage avec leur famille et dans le grenier de la maison Tierney après la mort de Red Whelan. M. Tierney pense que c’est une façon de continuer à récompenser Red Whelan pour son sacrifice.
L’intrigue revient à Sally, qui monte dans un train pour partir pour Chicago et devenir noviciat. Pendant le trajet en train, elle rencontre deux femmes qui la perturbent. Lorsqu’elle apprend que Sally est en passe de devenir religieuse, la femme assise à côté d’elle lui apprend qu’elle fuit son mari, dont le pénis est trop petit pour lui plaire. Elle fait également des commentaires sur la naïveté de Sally, et Sally la considère comme une femme sale. Lorsque Sally se rend à la salle à manger, elle interagit avec une jeune femme qui dit qu’elle va à Chicago pour retrouver son ex-mari. Elle supplie Sally de l’argent et Sally se demande si elle doit lui donner tout ce qu’elle a, comme le Christ le ferait, ou sauver ce que sa mère a travaillé si dur pour lui donner. Elle lui donne deux dizaines, mais la femme insiste pour avoir plus d’argent. Lorsque Sally retourne à son siège, elle trébuche sur la sale femme endormie et quand elle se réveille et est surprise, Sally frappe la femme sur les mains et le visage. Lorsqu’elle arrive à Chicago, Sally décide qu’elle ne veut plus rejoindre le couvent.
À son retour chez elle, Sally commence à travailler au salon de thé d’un hôtel. Sœur Illuminata demande à Sally si elle pourrait aider à expier le péché de sa mère, et Sally dit qu’elle rendra visite à Mme Costello qui se sent souvent seule pendant que son mari est absent. Sally commence à rendre visite fréquemment à Mme Costello mais lui en veut, car elle est le seul obstacle au bonheur de sa mère. Sally décide d’abandonner son âme pour le bonheur de sa mère et complote pour verser de l’alun qu’elle prend dans la buanderie de l’hôtel pour empoisonner Mme Costello. Ce jour-là, elle donne le thé empoisonné à Mme Costello, mais sœur Jeanne intervient et demande à Mme Costello de prendre de la compote de pommes à la place. Mme Costello, qui souffre d’une pneumonie, a une quinte de toux après avoir mangé de la compote de pommes et meurt. Sally découvre que sœur Jeanne a laissé des pelures de pommes dans la compote de pommes, ce qui aurait pu la faire s’étouffer. Sœur Jeanne lui dit que Dieu connaît son cœur, quoi qu’elle fasse.
Le récit passe à nouveau au narrateur à la première personne, qui dit qu’Annie épouse M. Costello. Sally finit par tomber amoureuse de Patrick et ils ont des enfants. Le roman se termine des années dans le futur après la longue mélancolie et la mort éventuelle de Sally, et alors que Patrick emménage dans un appartement plus petit. Le narrateur découvre un titre qui dit LE SUICIDE MET DANGER LES AUTRES et apprend que Jim, leur grand-père, s’est suicidé. Ils apprennent également que ce secret a été caché à Sally toute sa vie. Le narrateur remarque que sœur Jeanne, lorsqu’ils étaient petits enfants, leur dit qu’elle a abandonné son âme à cause de son amour pour ses amis.