Dans une vaste étendue du désert de Sonora, entre les villes de San Luis Río Colorado et de Sonoyta, dans le nord du Mexique, se trouve un modeste bâtiment en ciment, en tôle galvanisée et en bois, la seule étape sur 200 kilomètres de paysage inhospitalier dominé par des arbustes épineux d’ocotillo et des cactus saguaro imposants atteignant 15 mètres de haut. fond—un petit restaurant— appelé La Liebre del Desierto (Le lièvre du désert), et depuis plus de 20 ans, la propriétaire Elsa Ortiz Ramos accueille et nourrit les voyageurs fatigués qui font une pause sur l’autoroute adjacente qui traverse la réserve de biosphère aride de Pinacate et du Grand Desierto de Altar.
Mais le dévouement et les soins de cette petite femme vont au-delà de son simple menu. Toutes les deux semaines, elle paie de sa poche un réservoir de 5 000 gallons d’eau qu’elle distribue à un réseau d’abreuvoirs stratégiquement placés dans la région. Ce faisant, elle apaise la soif des mouflons d’Amérique, des ocelots, des antilopes d’Amérique, des coyotes, des cerfs et même des chauves-souris qui ont été privés d’accès à leurs sources d’eau naturelles.
« Les corbeaux viennent à la maison et hurlent pour nous avertir qu’il n’y a plus d’eau… c’est notre alarme », dit Ortiz Ramos avec son accent caractéristique du nord du Mexique. Ses mots semblent tout droit sortis d’une fable d’Ésope, mais ils prennent ici un réalisme saisissant. Couvrant de grandes parties de l’Arizona, de la Californie et des États mexicains de Basse-Californie et de Sonora, le désert de Sonora – avec le désert de Lut en Iran – a été catalogué en 2023 comme ayant la température de surface la plus élevée de la planète, à 80,8 °C (177 °F).
À travers d’étroites bornes en acier espacées de 9 cm, j’observe la végétation luxuriante qui entoure la source de Quitobaquito, de l’autre côté de la frontière. « Cette source vitale alimente à la fois les humains et les animaux sur une superficie de plus d’un million d’hectares », m’explique Federico Godínez Leal, agronome à l’université de Guadalajara. Mais cette source d’eau essentielle est désormais limitée au côté américain en raison de la construction du mur frontalier, et je suis venu avec lui ici pour comprendre les conséquences. Godínez Leal et son équipe ont documenté la différence flagrante entre les deux côtés : leurs photographies poignantes montrent des squelettes de sangliers, de cerfs et de mouflons d’Amérique gisant sur le sol mexicain.
Entre 2017 et 2021, le gouvernement américain a installé plus de 720 kilomètres de barrières frontalières – des structures en acier de 5,5 à 9 mètres de haut, espacées de moins de 10 centimètres – à l’extrémité ouest des plus de 3 000 kilomètres de frontière entre le Mexique et les États-Unis, qui s’étendent de l’océan Pacifique au golfe du Mexique. Sur ces 720 kilomètres, 81 % ont remplacé des barrières existantes pour véhicules ou piétons – mais qui, en raison de leur conception, ont permis le passage de certains animaux à travers la frontière. Le reste était constitué de nouvelles barrières.
Avant sa construction, des scientifiques des deux côtés de la frontière avaient alerté sur l’impact que le mur pourrait avoir sur les animaux de la région et ils travaillent actuellement à en comprendre les conséquences. De leur côté, les villageois de certains endroits du côté mexicain de la frontière se sont organisés pour tenter d’apaiser la soif de nombreux animaux qui se retrouvent sans accès à l’eau.