Un contrat de 50 millions de dollars pour un processeur de nouvelle génération à utiliser dans l’espace a été attribué (s’ouvre dans un nouvel onglet) à Microchip Technology Inc. de Chandler, Arizona. La société, qui fabrique des microcontrôleurs embarqués et des systèmes 32 bits basés sur Arm, concevra et fournira le HPSC (High-Performance Spaceflight Computing (s’ouvre dans un nouvel onglet)) processeur sur trois ans.
Le nouveau processeur devrait fournir au moins 100 fois la capacité de calcul des ordinateurs de vol spatial actuels. Bien que cela puisse sembler une vantardise, l’état actuel de l’informatique spatiale signifie qu’il n’est certainement pas hors de portée. La capsule réutilisable Orion de la NASA utilise un ordinateur de vol Honeywell conçu à l’origine pour être utilisé dans les avions de ligne Boeing 787 – un système qui avait 12 ans au moment de son lancement en 2014. L’intérêt des ordinateurs de vol spatial n’est pas qu’ils soient particulièrement rapides, mais qu’ils sont fiables et tolérants aux pannes.
L’ordinateur DF-224 original du télescope spatial Hubble, construit dans les années 1980, était un carré de 18 pouces à triple processeur qui pesait 110 livres. Il a été complété par un Intel 386 à 16 MHz en 1993, et le tout a été remplacé par un seul Intel 486 à 25 MHz en 2000, alors que le monde était séduit par le Pentium 4. Les rovers Mars, en revanche, embarquent des processeurs IBM pas très différents de l’Apple G3 (bien que personne n’ait jamais durci un Powerbook contre les radiations).
« Nos ordinateurs de vol spatiaux actuels ont été développés il y a près de 30 ans », a déclaré Wesley Powell, le principal technologue de la NASA pour l’avionique avancée. « Bien qu’elles aient bien servi les missions passées, les futures missions de la NASA exigent des capacités et une fiabilité informatiques embarquées considérablement accrues. Le nouveau processeur informatique fournira les avancées requises en termes de performances, de tolérance aux pannes et de flexibilité pour répondre à ces futurs besoins de mission.
Ce n’est peut-être pas un grand nom dans le monde des processeurs en ce moment, mais Microchip Technology possède une expertise qui pourrait s’avérer utile dans l’environnement hostile de l’espace extra-atmosphérique. Son FPGA PolarFire (réseau de portes programmable sur le terrain) est tolérant aux radiations et a récemment obtenu la certification MIL-STD-883 Classe B, une batterie de tests environnementaux, mécaniques et électriques qui servent de tremplin vers les certifications nécessaires pour une utilisation dans l’espace.
Fondée en 1989, la société était autrefois la division microélectronique de General Instrument, mais a été créée et est devenue publique en 1993. En cours de route, elle a acquis de nombreuses autres sociétés, dont Microsemi, un fabricant de semi-conducteurs pour l’aérospatiale et la défense, et la société néo-zélandaise Tekron International. , qui fabrique des chronomètres de précision et des appareils GPS.
Microchip apportera une contribution importante à la R&D dans le cadre de l’accord. « Nous sommes ravis que la NASA ait choisi Microchip comme partenaire pour développer la plate-forme de processeur de calcul qualifié pour l’espace de nouvelle génération », a déclaré Babak Samimi, vice-président de l’unité commerciale des communications de Microchip.
«Nous réalisons un investissement conjoint avec la NASA sur une nouvelle plate-forme de calcul fiable et transformatrice. Il fournira une mise en réseau Ethernet complète, un traitement avancé de l’intelligence artificielle/apprentissage automatique et une prise en charge de la connectivité tout en offrant un gain de performances, une tolérance aux pannes et une architecture de sécurité sans précédent à faible consommation d’énergie. Nous favoriserons un écosystème à l’échelle de l’industrie de partenaires d’ordinateurs monocarte ancrés sur le processeur HPSC et les solutions système complètes qualifiées pour l’espace de Microchip afin de bénéficier d’une nouvelle génération de conceptions de calcul de pointe critiques optimisées pour la taille, le poids et la puissance.