Alors que le télescope spatial James Webb continue de se déployer progressivement avant sa mission d’exploration de l’univers, la NASA a annoncé des nouvelles passionnantes sur la longévité de l’observatoire.
Initialement prévu pour durer entre cinq et 10 ans, l’agence spatiale a révélé mercredi qu’à la suite de la dernière analyse de ses niveaux de propulseurs, le télescope spatial James Webb pourrait scruter l’espace lointain pendant « considérablement » plus d’une décennie.
« L’équipe Webb a analysé sa trajectoire initiale et déterminé que l’observatoire devrait avoir suffisamment de propulseur pour permettre le soutien des opérations scientifiques en orbite pendant une durée de vie bien supérieure à 10 ans », a déclaré l’agence spatiale.
La mise à jour est intervenue après que l’analyse a révélé qu’il faudrait moins de propulseur que prévu pour mettre Webb sur la bonne voie pour son orbite de destination autour de L2, un point situé à près d’un million de kilomètres de la Terre que l’observatoire devrait atteindre vers la fin janvier.
La NASA a déclaré que le propulseur supplémentaire était principalement le résultat d’un lancement très précis qui a transporté le télescope dans l’espace le 25 décembre. La fusée Ariane 5 d’Arianespace « a dépassé les exigences nécessaires pour mettre Webb sur la bonne voie », et avec la précision du premier manœuvre de correction à mi-parcours, a donné à Webb le meilleur départ possible pour sa mission.
Mais dans une note de prudence, la NASA a ajouté que « de nombreux facteurs pourraient finalement affecter la durée de fonctionnement de Webb ».
Le vaisseau spatial transportant Webb utilise du propulseur non seulement pour atteindre son orbite de destination, mais aussi pour les fonctions nécessaires pendant la durée de vie de la mission, « y compris les manœuvres de » maintien en position » – les petits propulseurs brûlent pour ajuster l’orbite de Webb – ainsi que ce qu’on appelle la gestion de l’élan, qui maintient l’orientation de Webb dans l’espace », a expliqué l’agence spatiale.
Objectifs de la mission
Poursuivant les travaux du vénérable télescope spatial Hubble – dont la mission a jusqu’à présent duré plus du double de la période initialement prévue de 15 ans – la mission Webb espère en savoir plus sur les origines de l’univers tout en recherchant des planètes lointaines qui peut soutenir la vie.
Alors que les nouvelles d’aujourd’hui sur la durée de vie potentiellement prolongée de Webb sont un développement passionnant, il convient de noter que le télescope doit d’abord devenir pleinement opérationnel en exécutant parfaitement toutes les étapes de déploiement nécessaires dans les semaines à venir.
Ils incluent le déploiement de l’énorme pare-soleil – un processus qui se déroule actuellement et qui devrait prendre plusieurs jours – ainsi que le déploiement du grand miroir doré.
Ce n’est que lorsque Webb sera complètement déployé et atteint son orbite de destination que l’équipe de mission pourra se détendre alors que le télescope se déclenche pour la première fois pour une mission très attendue qui, espérons-le, débloquera certains des secrets de l’univers.
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