Trevor Mahlmann/Ars Technica
CAP CANAVERAL, Floride — Un vaisseau spatial d’environ 3 tonnes a été lancé vendredi depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride pour entamer un voyage de six ans vers une énigme de la ceinture d’astéroïdes, un monde métallique inhabituel de la taille du Massachusetts qui pourrait contenir des indices sur la formation. de la Terre et d’autres planètes rocheuses.
Cette mission, nommée Psyché, étudiera son astéroïde homonyme pendant au moins 26 mois, se déplaçant à différentes altitudes pour cartographier le monde métallique avec trois instruments scientifiques. Comme toutes les missions explorant le système solaire, le vaisseau spatial Psyché a un long voyage pour atteindre sa destination, parcourant quelque 2,2 milliards de milles (3,6 milliards de kilomètres) à l’aide de moteurs à plasma.
Personne ne sait ce que le vaisseau spatial trouvera lorsqu’il atteindra l’astéroïde Psyché. Les meilleures images de l’astéroïde capturées par les télescopes ne montrent Psyché que comme une tache floue de quelques pixels de large. Les scientifiques savent qu’il est dense et au moins partiellement constitué de métal, principalement de fer et de nickel. L’hypothèse principale de l’équipe scientifique de Psyché est que l’astéroïde est probablement un vestige des débuts de l’histoire du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années, le noyau exposé d’une planète en faillite dont les couches externes de roche pourraient avoir été détruites au cours de l’histoire. collisions avec d’autres objets dans cette période chaotique.
« C’est ce qui me passionne vraiment », a déclaré Lindy Elkins-Tanton, chercheuse principale de la mission à l’Arizona State University. « Nous ne savons pas à quoi cela va ressembler. Nous allons être surpris. Nous allons apprendre quelque chose de nouveau sur un élément fondamental des planètes rocheuses, à savoir leurs noyaux métalliques. »
La première étape du voyage interplanétaire de Psyché a commencé à 10 h 19 HAE (14 h 19 UTC) avec le décollage d’une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis la Floride. Il s’agissait du premier lancement Falcon Heavy de SpaceX pour la NASA, qui prévoit d’utiliser l’appareil lourd pour des missions plus critiques dans les années à venir.
La mission Psyché disposait d’une fenêtre étroite de quelques semaines seulement pour décoller, profitant d’un alignement des planètes pour permettre son entrée dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Psyché a reçu un décollage retentissant de la fusée Falcon Heavy, avec 27 moteurs fonctionnant au kérosène fournissant un premier coup de pouce hors de l’atmosphère. Les deux propulseurs latéraux réutilisables de la fusée se sont détachés et sont retournés atterrir à Cap Canaveral, où SpaceX remettra à neuf les fusées pour un autre vol plus tard cette année sur une fusée Falcon Heavy pour l’US Space Force. Puis, notamment, SpaceX les mettra de côté pour voler une dernière fois en octobre prochain avec une fusée Falcon Heavy dans le cadre d’une autre mission de la NASA, Europa Clipper, pour explorer une lune glacée de Jupiter.
Trevor Mahlmann/Ars Technica
Après la séparation des boosters latéraux réutilisables, l’étage central du Falcon Heavy s’est accéléré pour brûler encore une minute et demie. Ensuite, un étage supérieur s’est libéré de l’étage central, qui n’a pas été récupéré, prenant le relais pour deux tirs de moteur afin d’accélérer le vaisseau spatial Psyché avec une vitesse suffisante pour échapper à l’emprise de la gravité terrestre. Le vaisseau spatial Psyché s’est séparé de la fusée environ une heure après le décollage, puis a étendu ses panneaux solaires de production d’électricité jusqu’à une portée de 81 pieds (environ 25 mètres) bout à bout. Les contrôleurs au sol du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie ont établi une liaison de communication stable avec Psyché pour vérifier que tout allait bien avec le vaisseau spatial.
« Nous avons dit ‘au revoir’ à notre vaisseau spatial, le centre de tant de vies professionnelles pendant tant d’années – des milliers de personnes et une décennie », a déclaré Elkins-Tanton dans un communiqué. « Mais ce n’est vraiment pas une ligne d’arrivée ; c’est une ligne de départ pour le prochain marathon. Notre vaisseau spatial est parti à la rencontre de notre astéroïde, et nous comblerons une autre lacune dans nos connaissances et colorierons un autre type de monde dans notre système solaire.