Quarante-six années passées dans l’espace lointain ont eu des conséquences néfastes sur le vaisseau spatial jumeau Voyager de la NASA. Leurs ordinateurs désuets font parfois des choses déroutantes, leurs propulseurs s’usent et leurs conduites de carburant se bouchent. Environ la moitié de leurs instruments scientifiques ne renvoient plus de données et leurs niveaux de puissance diminuent.
Pourtant, la petite équipe d’ingénieurs et de scientifiques travaillant sur le programme Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA prend des mesures pour extraire toute la vie des deux seuls engins spatiaux volant dans l’espace interstellaire, le vaste volume de gaz dilué en dehors de l’influence de l’espace interstellaire. Le vent solaire du Soleil.
« Ce sont des mesures que nous essayons de prendre pour prolonger la durée de vie de la mission », a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet Voyager au JPL, dans une interview avec Ars.
Les instruments de Voyager étudient les rayons cosmiques, le champ magnétique et l’environnement plasmatique dans l’espace interstellaire. Ils ne prennent plus de photos. Les deux sondes ont dépassé l’héliopause, où le flux de particules émanant du Soleil se dirige vers le milieu interstellaire.
« Ces deux vaisseaux spatiaux sont toujours opérationnels, renvoyant toujours des données scientifiques d’une valeur unique, et chaque jour supplémentaire que nous récupérons des données est une bénédiction », a déclaré Dodd.
Même si les ingénieurs des vaisseaux spatiaux adorent la redondance, ils n’ont plus le luxe de disposer de sauvegardes sur les Voyagers. Cela signifie que, dans n’importe quelle section particulière du vaisseau spatial, la défaillance d’une seule pièce pourrait mettre un terme à la mission.
« Tout sur les deux vaisseaux spatiaux est constitué d’une seule chaîne », a déclaré Dodd. « Il n’y a plus aucune capacité de sauvegarde. Dans certains cas, nous avons éteint des appareils pour économiser de l’énergie, juste pour garder les instruments allumés. »
Résolution de problèmes à plus de 20 milliards de kilomètres
Au cours du week-end, les contrôleurs au sol du JPL ont prévu de relier un correctif logiciel à Voyager 2. Il s’agit d’un test avant que l’équipe au sol n’envoie le même correctif à Voyager 1 pour résoudre un problème avec l’un de ses ordinateurs de bord. Ce problème est apparu pour la première fois en 2022, lorsque les ingénieurs ont remarqué que l’ordinateur responsable de l’orientation du vaisseau spatial Voyager 1 envoyait des rapports d’état tronqués alors qu’il fonctionnait normalement. Il s’avère que l’ordinateur est entré dans un mode incorrect, selon la NASA.
Les responsables voulaient essayer le patch sur Voyager 2 avant de le transmettre à Voyager 1, qui vole plus loin de la Terre, plus profondément dans l’espace interstellaire. Cela rend les observations de l’environnement autour de Voyager 1 plus précieuses pour les scientifiques.
Dans le même temps, les ingénieurs ont conçu une nouvelle façon de faire fonctionner les propulseurs des deux vaisseaux spatiaux Voyager. Ces petits moteurs de fusée, lancés de manière autonome, sont nécessaires pour maintenir l’antenne principale de chaque sonde pointée vers la Terre. Il y a une accumulation de résidus de propulseur dans les conduites étroites qui alimentent les propulseurs en hydrazine. La NASA affirme que l’accumulation « devient significative » dans certaines lignes, c’est pourquoi les ingénieurs ont transmis de nouvelles commandes au vaisseau spatial au cours des dernières semaines pour permettre aux sondes de tourner légèrement plus loin dans chaque direction avant de déclencher les propulseurs.
Cela permettra au vaisseau spatial d’effectuer des tirs moins nombreux et plus longs, chacun d’eux ajoutant aux résidus dans les conduites de carburant. L’inconvénient de ce changement est que les données scientifiques transmises vers la Terre pourraient parfois être perdues, mais au fil du temps, l’équipe au sol a conclu que le plan permettrait aux Voyagers de renvoyer davantage de données, a déclaré la NASA.
Grâce à ces mesures, les ingénieurs s’attendent à ce que les tubes d’entrée du propulseur ne soient pas complètement bloqués avant au moins cinq ans, et « peut-être beaucoup plus longtemps », a déclaré la NASA. Les ingénieurs pourraient essayer d’autres choses pour prolonger davantage la durée de vie des propulseurs.
« A ce stade de la mission, l’équipe d’ingénierie est confrontée à de nombreux défis pour lesquels nous n’avons tout simplement pas de manuel de jeu », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager au JPL, dans un communiqué. « Mais ils continuent de proposer des solutions créatives. »