La NASA aimerait commencer à préparer la fusée Space Launch System pour la mission Artemis II – le premier vol humain autour de la Lune depuis 1972 – le mois prochain, mais le chef de l’exploration de l’agence affirme que cette étape pourrait être retardée alors que les ingénieurs continuent d’étudier l’état de préparation du bouclier thermique du vaisseau spatial Orion.
Le bouclier thermique, déjà installé à la base du vaisseau spatial Orion, sera le plus touché par la chaleur lorsque la capsule traversera l’atmosphère terrestre à la fin de la mission de 10 jours. Lors du vol d’essai Artemis I, fin 2022, la NASA a envoyé un vaisseau spatial Orion sur la Lune et retour sans équipage à bord. Le seul défaut significatif du vol d’essai a été la découverte de morceaux carbonisés du bouclier thermique qui se sont détachés de manière inattendue de la capsule lors de la rentrée dans l’atmosphère, alors que les températures ont atteint près de 2 760 °C.
Le vaisseau spatial a amerri sans encombre et si des astronautes avaient été à bord, ils n’auraient pas été blessés. Cependant, les inspections du vaisseau spatial récupéré ont montré que des fragments du matériau du bouclier thermique manquaient. Le matériau du bouclier thermique, appelé Avcoat, est conçu pour s’éroder de manière contrôlée lors de la rentrée dans l’atmosphère. Au lieu de cela, des fragments sont tombés du bouclier thermique, laissant des cavités ressemblant à des nids-de-poule.
« Il y a beaucoup de travail à faire »
La NASA a lancé des enquêtes internes et indépendantes pour examiner le problème du bouclier thermique. Catherine Koerner, administratrice adjointe de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, a déclaré à Ars que l’enquête restait ouverte.
« Nous n’avons pas encore pris de décision formelle sur la marche à suivre, car nous sommes encore en train de faire des analyses », a-t-elle déclaré. « Il y a beaucoup de complications liées au bouclier thermique, non seulement pour identifier la cause profonde, mais aussi pour déterminer la voie à suivre une fois que nous aurons identifié cette cause profonde. »
Il s’agit d’un problème thermodynamique et aérodynamique complexe, les ingénieurs étudiant les effets combinés de la chaleur et de la résistance de l’air à mesure que le vaisseau spatial Orion s’enfonce plus profondément dans l’atmosphère. Victor Glover, le pilote de la mission Artemis II, a déclaré à Ars plus tôt cette année que les tests et les analyses au sol ne peuvent aller que jusqu’à un certain point, et que certaines dynamiques pourraient ne pas être entièrement comprises sans davantage de données de vol.
Le commandant Reid Wiseman, la spécialiste de mission Christina Koch et l’astronaute canadien Jeremy Hansen se joindront à Glover pour la mission Artemis II. Ils survoleront la face cachée de la Lune à bord de la capsule Orion après avoir décollé du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride à bord d’une fusée SLS (Space Launch System). Artemis II ouvrira la voie à de futures missions d’atterrissage pour amener des astronautes au pôle sud de la Lune.
Mais il faudra plus de temps que prévu aux responsables de la NASA pour achever l’enquête sur le bouclier thermique d’Orion. Koerner a déclaré qu’elle ne voulait pas estimer combien de temps il faudrait à la NASA pour prendre une décision sur ce qu’il faudrait, le cas échéant, modifier sur la mission Artemis II pour réduire les risques pour les astronautes.
« La meilleure façon de garantir la sécurité de l’équipage lors de toute activité, et particulièrement celle-ci, est de s’assurer qu’ils comprennent qu’ils font cela – l’objectif de cette enquête et la voie à suivre – avec la sécurité de l’équipage à l’esprit, et non avec la pression du calendrier ou toute autre sorte de pression externe des parties prenantes », a-t-elle déclaré.
Les solutions possibles au problème du bouclier thermique d’Artemis II consistent à modifier la trajectoire du vaisseau spatial lors de la rentrée dans l’atmosphère ou à modifier le bouclier thermique lui-même. Cette dernière option nécessiterait de démonter partiellement le vaisseau spatial Orion au centre spatial Kennedy de la NASA, ce qui retarderait probablement la date de lancement de septembre 2025 à 2027 au plus tôt. Une autre solution pourrait être de ne rien faire et de faire voler la mission Artemis II telle quelle.
« Tout l’espace commercial est ouvert », a déclaré Koerner. « Mais en ce qui concerne la mission Artemis II, nous maintenons pour l’instant la date de lancement du 25 septembre, sachant qu’il nous reste encore beaucoup de travail à faire pour terminer l’enquête sur le bouclier thermique. »