DARPA
Il y a près de trois ans, la Defense Advanced Research Projects Agency des États-Unis a annoncé son intention de développer un système de propulsion nucléaire thermique pilotable. L’objectif était de développer un contrôle plus réactif des engins spatiaux en orbite terrestre, en orbite lunaire et partout entre les deux, donnant aux militaires une plus grande liberté opérationnelle dans ces domaines.
L’agence militaire a appelé ce programme une fusée de démonstration pour les opérations cislunaires agiles, ou DRACO en abrégé. Le programme consiste à développer deux choses : un réacteur à fission nucléaire et un vaisseau spatial pour le faire voler. En 2021, la DARPA a accordé 22 millions de dollars à General Atomics pour le réacteur et a accordé de petites subventions de 2,9 millions de dollars à Lockheed Martin et de 2,5 millions de dollars à Blue Origin pour le système de vaisseau spatial.
Dans le même temps, la NASA commençait à se rendre compte que si elle voulait vraiment envoyer des humains sur Mars un jour, il serait bon d’avoir un moyen plus rapide et plus économe en carburant pour s’y rendre. Un rapport influent publié en 2021 a conclu que la seule voie réaliste de l’agence spatiale pour envoyer des humains sur Mars dans les décennies à venir était d’utiliser la propulsion nucléaire.
La propulsion nucléaire thermique implique un moteur-fusée dans lequel un réacteur nucléaire remplace la chambre de combustion et brûle de l’hydrogène liquide comme combustible. Elle nécessite nettement moins de carburant que la propulsion chimique, souvent moins de 500 tonnes métriques, pour atteindre Mars. Cela serait utile pour une mission sur Mars qui comprendrait plusieurs missions avancées pour préparer le fret sur la planète rouge.
Ainsi, cette semaine, la NASA a déclaré qu’elle s’associait à l’agence militaire et rejoignait le projet DRACO.
« La NASA travaillera avec notre partenaire de longue date DARPA pour développer et démontrer une technologie de propulsion nucléaire thermique avancée dès 2027 », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Avec l’aide de cette nouvelle technologie, les astronautes pourraient voyager plus rapidement vers et depuis l’espace lointain. que jamais, une capacité majeure pour se préparer aux missions en équipage vers Mars. »
L’agence spatiale américaine ne fournira aucun financement direct pour le moment. Cependant, sa direction des missions de technologie spatiale dirigera le développement technique du moteur thermique nucléaire, un élément clé de l’engin spatial qui exploitera l’énergie du réacteur nucléaire. La DARPA dirigera toujours le développement global du programme, y compris l’intégration et l’approvisionnement des systèmes de fusées.
La propulsion nucléaire thermique est depuis longtemps un objectif des défenseurs des vols spatiaux, depuis l’époque du spécialiste allemand des fusées Wernher von Braun et du projet NERVA de la NASA. Ces plans n’ont jamais été réalisés et l’idée est restée en veilleuse pendant des décennies. Maintenant, ce projet conjoint est l’effort américain le plus sérieux pour développer la technologie depuis lors. Il a l’avantage supplémentaire de l’intérêt du Congrès américain, qui a poussé l’agence spatiale à s’impliquer.
Rien de tout cela n’arrivera rapidement. La technologie est difficile et non éprouvée, et il y a bien sûr des problèmes réglementaires liés au lancement d’un réacteur nucléaire dans l’espace. L’année 2027 semble optimiste pour une démonstration, et il est peu probable que la technologie soit utilisée pour envoyer des humains sur Mars avant au moins la toute fin des années 2030.
Mais quelque chose se passe enfin. Pour l’instant, ça suffit.