Trevor Mahlman
Après trois tentatives pour effectuer un test de ravitaillement critique de la fusée Space Launch System, la NASA a décidé de faire une pause.
Samedi soir, l’agence spatiale a annoncé son intention de faire rouler la grande fusée SLS de la rampe de lancement du Kennedy Space Center au bâtiment d’assemblage de véhicules dans les prochains jours. Cela marque un recul notable pour le programme, qui tente depuis le 1er avril de réaliser un test de « répétition en tenue humide », au cours duquel la fusée est alimentée en carburant et amenée à moins de 10 secondes du lancement.
La décision intervient après trois essais au cours des deux dernières semaines. Chaque tentative de ravitaillement a été sabordée par un ou plusieurs problèmes techniques avec la fusée, sa tour de lancement mobile ou les systèmes au sol qui fournissent des propulseurs et des gaz. Lors de la tentative la plus récente, le jeudi 14 avril, la NASA a réussi à charger 49% du réservoir d’oxygène liquide de l’étage central et 5% du réservoir d’hydrogène liquide.
Bien que cela représente un progrès, cela n’incluait pas la partie la plus dynamique du test, au cours de laquelle la fusée est entièrement alimentée et pressurisée ; et lui, les systèmes au sol et les systèmes informatiques sont mis dans un compte à rebours terminal lorsque chaque variable est étroitement surveillée. La NASA avait espéré terminer ce test de répétition en tenue humide pour résoudre les problèmes du système de lancement compliqué afin que, lorsque la fusée sera déployée plus tard cette année pour son lancement effectif, le compte à rebours se déroulera assez facilement.
La NASA a déclaré que ses sous-traitants, ainsi que ceux de son agence, utiliseront les prochaines semaines pour résoudre les problèmes survenus lors des tests de ravitaillement lorsque la fusée SLS reviendra dans le grand bâtiment d’assemblage de véhicules. Par exemple, le fournisseur de systèmes d’azote gazeux Air Liquide fera évoluer ses capacités. La NASA remplacera également un clapet anti-retour défectueux sur l’étage supérieur de la fusée, ainsi que réparera une fuite sur le « mât ombilical de service de queue » de la tour de lancement mobile, une structure de 10 mètres de haut qui fournit du propulseur et des lignes électriques à la fusée. sur le tampon.
L’annonce de l’agence spatiale n’a fourni aucune information sur les impacts du calendrier. Il semble probable qu’il faudra environ une semaine pour préparer et ramener la fusée SLS au bâtiment d’assemblage des véhicules. Les travaux sur la fusée à cet endroit prendront probablement la majeure partie du mois de mai, au moins.
La NASA devra alors prendre des décisions difficiles. Il pourrait choisir de faire rouler la fusée et sa tour de lancement mobile vers le pad une deuxième fois et de réessayer de terminer le test de répétition en tenue humide. Ensuite, suivant sa procédure normale, la NASA ramènerait la fusée à son bâtiment d’assemblage pour armer le « système de sécurité de vol », avant de rouler une troisième fois vers la rampe de lancement pour le décollage. Il semble que la fusée SLS puisse être lancée au plus tôt dans un tel scénario en août, mais un décollage à l’automne est peut-être plus probable.
Une autre option que la NASA pourrait poursuivre est de déployer, d’effectuer un test de tenue humide sur le pad, puis, si cela réussit, d’aller de l’avant et de lancer dans quelques jours. Dans un tel scénario, la NASA pourrait être en mesure de lancer la fusée SLS en juin ou juillet. Cependant, cela serait risqué en raison du système de sécurité des vols.
Lors d’une téléconférence vendredi, le directeur du lancement d’Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, a confirmé qu’il existe un délai de 20 jours une fois que le système de sécurité des vols est armé. (Il s’agit d’un mécanisme de sécurité de portée utilisé par toutes les fusées orbitales qui détruit le propulseur au cas où il s’écarterait de sa trajectoire.) Une fois le système activé, il faudra environ une semaine pour effectuer les derniers préparatifs dans le bâtiment d’assemblage des véhicules et une semaine pour rouler à la rampe de lancement et y faire des préparatifs. Cela ne laisserait qu’une seule semaine pour un test de ravitaillement, le recyclage des matières premières et peut-être une ou deux tentatives de lancement avant la fermeture de la fenêtre de 20 jours.
En d’autres termes, cela signifie que le test de tenue humide devrait être presque parfait, puis la tentative de lancement devrait également être parfaite. Cela signifierait également que la météo estivale en Floride, lorsqu’il y a de nombreux orages et autres conditions défavorables, devrait coopérer.
Enfin, les ingénieurs de la NASA doivent peser une foule d’autres facteurs, tels que l’usure de la fusée, ses propulseurs latéraux étant exposés à l’extérieur, ainsi que des considérations de durée de vie apparemment innombrables avec le matériel. Par exemple, les responsables de l’agence surveillent de près la santé du carburant dans les propulseurs à fusée solide, qui ont été empilés il y a environ 16 mois, entre autres problèmes.
Pourtant, la NASA semble confiante qu’elle traversera ce douloureux processus de démarrage pour la fusée SLS : un programme qui a maintenant 11 ans et dans lequel la NASA a investi plus de 30 milliards de dollars dans les systèmes de fusée et au sol actuellement testés.
« Il ne fait aucun doute dans mon esprit que nous terminerons cette campagne de test, et nous écouterons le matériel, et les données nous mèneront à la prochaine étape », a déclaré Blackwell-Thompson vendredi. « Et nous prendrons les mesures appropriées, et nous lancerons ce véhicule. Je ne sais pas exactement quelle est cette date, mais il ne fait aucun doute dans mon esprit que nous terminerons la campagne d’essais, et nous serons prêts à partir mouche. »