Nasa
Depuis plus de trois ans, la NASA se concentre intensément sur le programme Artemis Moon. Cet effort international de grande envergure, dirigé par l’agence spatiale américaine au coût de près de 7,5 milliards de dollars par an, vise à ramener les humains sur la surface lunaire au milieu des années 2020 et à établir une présence durable dans l’espace lointain.
Mais ces dernières années, la NASA a financé un deuxième programme lunaire à plus petite échelle, à seulement 3% du coût d’Artemis. Il s’agit du programme « Commercial Lunar Payload Services », qui cherche à faire appel à des entreprises privées pour envoyer des atterrisseurs de petite et moyenne taille à la surface de la Lune pour des missions essentiellement scientifiques. Son budget est d’environ 250 millions de dollars par an.
Ce programme, connu sous le nom de CLPS, montre des signes prometteurs et devancera le programme Artemis vers la Lune d’au moins deux ans. De plus, cela représente un nouvel effort audacieux de la division Science de la NASA, qui cherche à tirer parti du secteur spatial commercial émergent pour augmenter radicalement les capacités scientifiques et d’exploration. En cas de succès, le modèle d’exploration CLPS pourrait être étendu à Mars et au-delà.
Mais réussira-t-il ? Nous sommes sur le point de le découvrir.
Origine du CLPS
Comme le programme Artemis, l’origine de CLPS remonte au milieu de l’administration Trump, lorsque les responsables de la Maison Blanche ont cherché à recentrer les programmes d’exploration de la NASA sur la Lune en 2018 après une longue période de forte concentration sur Mars. Ce changement a trouvé un écho auprès de l’administrateur associé en charge des programmes scientifiques de la NASA, Thomas Zurbuchen, qui est entré en fonction fin 2016.
Depuis la fin du programme Apollo dans les années 1970, la NASA avait envoyé une poignée d’orbiteurs sur la Lune mais n’y avait pas effectué d’atterrissage en douceur depuis plus de quatre décennies. Entre-temps, l’agence spatiale avait atterri une demi-douzaine de fois sur Mars et exploré le reste du système solaire.
« J’avais l’impression depuis un bon moment que nous ne nous étions pas suffisamment concentrés sur la Lune », a déclaré Zurbuchen dans une interview avec Ars. « Il semblait étrange que tous les corps célestes du système solaire soient intéressants, sauf celui qui est dans le ciel chaque nuit. »
D’autres scientifiques commençaient également à s’engager dans la recherche lunaire, en particulier avec l’intérêt de la NASA pour le potentiel de récolte de glace d’eau aux pôles de la Lune. L’industrie spatiale commerciale, stimulée en partie par le Google Lunar XPrize, avait également commencé à travailler sur des concepts d’atterrisseurs innovants. Et il y avait un autre point de données ; Le programme réussi de la NASA visant à faire livrer par des entreprises commerciales de la nourriture et des fournitures à la Station spatiale internationale avait commencé à bien fonctionner.
Zurbuchen s’est demandé si ce modèle public-privé pourrait être étendu aux missions scientifiques. En d’autres termes, les entreprises commerciales étaient-elles à la hauteur de la tâche de construire de petits atterrisseurs, d’embaucher des sociétés de lancement privées et de livrer des expériences pour la NASA et d’autres clients sur la surface lunaire ?
En collaboration avec des alliés clés au sein de la NASA, dont David Schurr de la Division des sciences planétaires et Steven Clarke, un administrateur associé adjoint, Zurbuchen a créé le programme CLPS. Après avoir sélectionné un groupe d’une douzaine d’entreprises américaines éligibles pour soumissionner, la NASA a commencé à attribuer de manière compétitive des contrats d’une valeur comprise entre 80 et 100 millions de dollars en mai 2019 pour des missions de livraison lunaire. Ces coûts étaient bien inférieurs à ce que la NASA aurait payé dans le cadre d’un processus d’approvisionnement traditionnel.
Tous ces atterrisseurs ne réussiront pas, du moins au début. Cela représente un énorme saut technologique pour une entreprise privée de construire un vaisseau spatial et un atterrisseur et d’exploiter l’engin à près de 400 000 km de la Terre. Zurbuchen a utilisé l’expression « tirs au but » pour caractériser ce risque, disant constamment aux décideurs qu’il y avait 50 à 50 chances de succès pour les premières missions CLPS.
« Vous devez accepter le risque », a déclaré Zurbuchen. « Si les chances de succès doivent être de 80 %, je dois mettre en place un programme de sécurité et d’assurance de la mission. Et je ne veux pas le faire, car je puise alors dans l’énergie entrepreneuriale. Je crois vraiment que l’écosystème entrepreneurial est l’une des principales forces des États-Unis. Nous sommes sans égal. Et si nous n’utilisons pas cela dans le cadre de notre paradigme de leadership, nous manquons quelque chose. »