La NASA semble être en mode « envoi » complet pour la mission Artemis I

Vendredi après-midi, de hauts responsables de la NASA ont participé à une téléconférence pour discuter avec des journalistes du plan actuel de lancement de la mission Artemis I depuis le Kennedy Space Center en Floride. Ce sera la troisième tentative pour faire décoller l’énorme fusée Space Launch System et propulser le vaisseau spatial Orion en orbite lunaire pour un vol d’essai sans équipage d’environ 40 jours avant de retourner sur Terre.

La fusée est prête, ont déclaré des responsables. Au cours des tests de ravitaillement en carburant et des tentatives de lancement, la NASA a été tourmentée par des fuites de propulseur à hydrogène, car la minuscule molécule est difficile à manipuler et à contraindre à des températures extrêmement froides. Cependant, à la suite d’un test de chargement de propulseur plus long que prévu, mais finalement réussi mercredi, les ingénieurs de la NASA ont exprimé leur confiance dans leurs procédures de ravitaillement en carburant remaniées.

La NASA a également conclu un accord avec les responsables de l’US Space Force pour prolonger la durée de vie de la batterie du système de terminaison de vol embarqué de la fusée. Cela ne laissait que la météo comme contrainte potentielle à une tentative de lancement prévue pour le mardi 27 septembre à 11 h 37 HNE (15 h 37 UTC). Le problème est que la météo constitue désormais une menace importante pour le calendrier en raison d’une dépression tropicale qui se dirigera probablement vers la Floride dans les prochains jours. Il y a 80% de chances de conditions météorologiques inacceptables pendant la fenêtre de lancement.

Rouler ou ne pas rouler

Malgré les sombres prévisions, la NASA va de l’avant.

« Notre plan A est de maintenir le cap et d’effectuer le lancement le 27 », a déclaré Mike Bolger, responsable du programme Exploration Ground Systems de la NASA au Kennedy Space Center. « Nous réalisons également que nous devons vraiment faire attention et réfléchir à un plan B. »

Bolger a expliqué que le plan de sauvegarde de la NASA impliquait de ramener la fusée et le vaisseau spatial à l’intérieur du grand bâtiment d’assemblage de véhicules à quelques kilomètres de la rampe de lancement, où il serait protégé des éléments. Préparer la fusée et la faire reculer prendrait environ trois jours, a-t-il dit. La NASA espère attendre un jour, jusqu’à samedi, pour prendre une décision finale. Les responsables de la NASA se réuniront à nouveau vendredi soir pour examiner la météo.

Ces commentaires étaient raisonnables, et il est prudent pour la NASA de s’assurer qu’elle dispose des meilleures données disponibles sur la dépression tropicale Nine, qui n’a développé que récemment un centre de circulation. En conséquence, les prévisions devraient s’améliorer d’ici un jour ou deux.

C’est un équilibre délicat pour la NASA – attendre assez longtemps pour obtenir les meilleures prévisions, mais aussi laisser suffisamment de temps pour faire reculer la fusée et libérer les employés du centre spatial avant que le pire de la tempête n’arrive. Selon le National Hurricane Center vendredi après-midi, la première « heure d’arrivée raisonnable » pour les vents de force tempête tropicale est vers midi le mardi, donc attendre jusqu’à samedi matin serait le réduire.

En dehors des rails

Après les commentaires de Bolger, cependant, la téléconférence a commencé à dérailler quelque peu. Il est devenu clair que les responsables de la NASA n’attendaient pas seulement les données de prévision, mais hésitaient à ramener la fusée SLS dans son hangar. John Blevins, ingénieur en chef de SLS, a indiqué qu’il ne serait pas enclin à ramener la fusée dans son hangar même si le centre spatial était frappé par une tempête tropicale, qui a moins de vents qu’un ouragan mais qui a quand même un coup de poing important.

« Si nous connaissions réellement un véritable ouragan, je recommanderais que nous envisagions de reculer », a déclaré Blevins. « Habituellement, l’empreinte de ces choses n’est pas aussi large, vous savez, pour ces vents violents. »

Sur la base des analyses de risque de la NASA, Blevins a déclaré qu’il pensait que la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion pouvaient résister à des vents allant jusqu’à 74,1 nœuds (85 mph) à un niveau de 60 pieds du sol. Le principal risque est la charge de vent sur le véhicule, mais il a reconnu qu’il y aurait des inquiétudes concernant « des choses qui pourraient se déplacer dans une tempête comme celle-là ». C’est une posture de risque quelque peu curieuse de la part d’une agence spatiale qui est obsessionnellement préoccupée par les « débris d’objets étrangers » avec son matériel spatial.

Alors, quel est l’avantage de risquer la fusée et le vaisseau spatial, qui ont été développés au coût de plus de 30 milliards de dollars, dans un système tropical ? En attendant la météo, la NASA cherche à préserver une opportunité de lancement le 27 septembre ou le 2 octobre. À défaut, elle devra quand même retourner au hangar.

Cela repousserait probablement la prochaine tentative de lancement dans la seconde moitié de novembre. « Certains objets à durée de vie limitée arriveraient dans ce cas », a déclaré Blevins. Cela semblait être un aveu que pour la NASA, le temps presse sur une fusée qui a été entièrement empilée pour le lancement depuis près d’un an maintenant, et qui a des pièces critiques qui ne peuvent pas être réparées dans cette configuration. En bref, les responsables de la NASA aimeraient beaucoup quitter le pad dès que possible.