Les ingénieurs ont déterminé pourquoi la sonde Voyager 1 de la NASA transmettait du charabia depuis près de cinq mois, suscitant l’espoir de récupérer le vaisseau spatial le plus éloigné de l’humanité.
Voyager 1, voyageant à quelque 24 milliards de kilomètres de la Terre, a commencé à transmettre des données illisibles aux contrôleurs au sol le 14 novembre. Pendant près de quatre mois, la NASA savait que Voyager 1 était toujours en vie – elle continuait à diffuser un signal constant – mais je ne pouvais rien déchiffrer ce qu’il disait.
Confirmant leur hypothèse, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie ont confirmé qu’une petite partie de la mémoire corrompue était à l’origine du problème. La banque de mémoire défectueuse se trouve dans le système de données de vol (FDS) de Voyager 1, l’un des trois ordinateurs du vaisseau spatial. Le FDS fonctionne aux côtés d’un ordinateur central de commande et de contrôle et d’un autre dispositif supervisant le contrôle d’attitude et le pointage.
Les tâches du FDS comprennent le conditionnement des données scientifiques et techniques de Voyager 1 pour les transmettre à la Terre via l’unité de modulation de télémétrie et l’émetteur radio de l’engin. Selon la NASA, environ 3 % de la mémoire du FDS a été corrompue, empêchant l’ordinateur d’effectuer des opérations normales.
L’optimisme grandit
Suzanne Dodd, responsable du projet de la NASA pour les sondes jumelles Voyager, a déclaré à Ars en février qu’il s’agissait de l’un des problèmes les plus graves auxquels la mission ait jamais été confrontée. Cela en dit long, car Voyager 1 et 2 sont les vaisseaux spatiaux ayant la durée de vie la plus longue de la NASA. Ils ont été lancés à 16 jours d’intervalle en 1977, et après avoir survolé Jupiter et Saturne, Voyager 1 vole plus loin de la Terre que n’importe quel vaisseau spatial de l’histoire. Voyager 2 est à environ 2,5 milliards de kilomètres de Voyager 1, bien que les sondes se dirigent hors du système solaire dans des directions différentes.
Normalement, les ingénieurs tentent de diagnostiquer un dysfonctionnement d’un vaisseau spatial en analysant les données qu’il renvoie à la Terre. Ils n’ont pas pu le faire dans ce cas car Voyager 1 a transmis des paquets de données manifestant un motif répétitif de uns et de zéros. Pourtant, l’équipe au sol de Voyager 1 a identifié le FDS comme la source probable du problème.
Le sous-système de données de vol était une innovation informatique lors de son développement il y a cinquante ans. C’était le premier ordinateur d’un vaisseau spatial à utiliser une mémoire volatile. La plupart des missions de la NASA fonctionnent avec redondance, de sorte que chaque vaisseau spatial Voyager est lancé avec deux ordinateurs FDS. Mais le FDS de sauvegarde sur Voyager 1 a échoué en 1982.
En raison de l’âge des Voyagers, les ingénieurs ont dû faire référence à des documents papier, des mémos et des plans pour comprendre les détails de conception du vaisseau spatial. Après des mois de réflexion et de planification, les équipes du JPL ont envoyé une commande début mars pour inciter le vaisseau spatial à renvoyer une lecture de la mémoire du FDS.
La commande a fonctionné et Voyager1 a répondu avec un signal différent du code qu’il transmettait depuis novembre. Après plusieurs semaines d’examen minutieux du nouveau code, les ingénieurs ont localisé l’emplacement du mauvais souvenir.
« L’équipe soupçonne qu’une seule puce chargée de stocker une partie de la partie affectée de la mémoire FDS ne fonctionne pas », a déclaré la NASA dans une mise à jour publiée jeudi. « Les ingénieurs ne peuvent pas déterminer avec certitude la cause du problème. Deux possibilités sont que la puce ait pu être touchée par une particule énergétique venue de l’espace ou qu’elle se soit simplement usée après 46 ans. »
La distance entre Voyager 1 et la Terre complique les efforts de dépannage. Le temps de trajet aller simple pour qu’un signal radio atteigne Voyager 1 depuis la Terre est d’environ 22,5 heures, ce qui signifie qu’il faut environ 45 heures aux ingénieurs au sol pour savoir comment le vaisseau spatial a répondu à leurs commandes.
La NASA doit également utiliser ses plus grandes antennes de communication pour contacter Voyager 1. Ces antennes de 70 mètres de diamètre sont très demandées par de nombreux autres vaisseaux spatiaux de la NASA, l’équipe Voyager doit donc rivaliser avec d’autres missions pour gagner du temps pour le dépannage. . Cela signifie qu’il faudra du temps pour que Voyager 1 revienne à ses opérations normales.
« Bien que cela puisse prendre des semaines ou des mois, les ingénieurs sont optimistes et pourront trouver un moyen pour que le FDS fonctionne normalement sans le matériel de mémoire inutilisable, ce qui permettrait à Voyager 1 de recommencer à renvoyer des données scientifiques et techniques », a déclaré la NASA.