Après huit ans de fonctionnement, la National Aeronautics and Space Administration va bientôt retirer un équipement unique et histoire de l’aviation. Le télescope volant de l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA) basé sur le Boeing 747SP de la NASA sera retiré cette année.
SOFIA est la dernière et la plus grande génération d’avions d’astronomie infrarouge de la NASA. C’est équipé avec un télescope de 2,7 mètres, 17 tonnes et 2,5 mètres de diamètre qui fonctionne à partir d’une ouverture dans un Boeing 747SP qui est plus grande que les portes de chargement de certains avions cargo. Être dans un avion permet au télescope de fonctionner au-dessus de 99% de la vapeur d’eau bloquant les infrarouges de l’atmosphère, permettant de meilleures observations que n’importe quel télescope au sol. Et puisque le télescope vole à bord d’un avion et n’est pas en orbite terrestre basse, il est plus facile de le mettre à niveau à mesure que la technologie progresse.
L’astronomie aéroportée existe depuis presque aussi longtemps que les humains pilotent des avions. Dans les années 1920, la NASA Remarques, des avions ont été utilisés pour observer les éclipses solaires. L’astronomie aéroportée est restée à cette fin pendant des décennies jusqu’aux années 1960, lorsque les progrès technologiques ont permis aux avions d’être plus utiles dans l’étude des étoiles.
En 1965, la mission CV-990 Galileo I est connue pour être la première à utiliser un avion pour des observations infrarouges.
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Cet avion — comme son nom l’indique — était un Convair CV-990 qui a été utilisé par l’astronome Dr. Gerard P. Kuiper pour observer les planètes sans la majeure partie de cette vapeur d’eau gêne. En 1968, le physicien Frank Low a utilisé un Learjet pour l’astronomie infrarouge. Ces avions ont fait de l’observation infrarouge aéroportée une réalité, et la NASA continuera à développer le concept au fil des ans.
Le prochain avion à devenir un observatoire volant serait un Lockheed C-141A Starlifter modifié. Cet avion, l’observatoire aéroporté Gerard P. Kuiper, a remplacé l’observatoire Galileo après sa destruction lors d’une collision en vol avec un Lockheed P-3C Orion de la marine américaine en 1973. L’observatoire aéroporté Kuiper a servi la NASA de 1974 à 1995, découvrant le anneaux d’Uranus, preuve d’un trou noir au centre galactique de la Voie lactée, et plus encore.
Mais alors même que le Kuiper venait juste de s’envoler, la NASA envisageait de devenir encore plus gros. Un des sites de SOFIA Remarques que la NASA envisageait une plate-forme plus grande en 1974, avec un Boeing 747SP envisagé en 1977.
Le Boeing 747SP (Special Performance) était une plate-forme prometteuse. Conçu pour rivaliser avec les gros porteurs plus petits, le 747SP a été raccourci et allégé, avec une plus grande autonomie et une vitesse plus élevée. Il est né d’une demande de Pan Am pour un 747 capable de transporter une charge complète sans escale de New York à Téhéran.
Le résultat fut un avion avec une autonomie de 6 650 milles marins, la plus élevée de tous les gros-porteurs de 1976 à 1989, lorsque le 747-400 est entré en service.
Boeing prévoyait de vendre 200 747SP mais n’a réussi à en déplacer que 45. SOFIA initialement entré en service en tant qu’avion de ligne avec Pan Am le 6 mai 1977, jour du 50e anniversaire du vol solo Paris-New York de Charles Lindbergh. Pan Am a nommé l’avion le Tondeuse Lindbergh et enregistré comme N536PA.
United Airlines achèterait l’avion en 1986, l’enregistrerait sous le nom de N145UA et l’exploiterait jusqu’en 1995. La NASA l’a obtenu en 1997, giflant finalement le N747NA sur ses côtés.
Développement de SOFIA était géré par la NASA et le Deutsches Zentrum für Luft und Raumfahrt (Centre aérospatial allemand, ou DLR). Boeing était censé effectuer les modifications de l’avion, mais au moment où la NASA a finalement mis la main sur un 747SP, la société avait évolué. Au lieu de cela, L-3 Integrated Systems a modifié l’avion. Les modifications de SOFIA incluent ce port de télescope massif, le déplacement de la cloison de pression arrière devant la porte, un cockpit en verre, des modifications intérieures pour les zones de travail et plus encore. Le DLR s’est occupé des instruments scientifiques.
Il a fallu plus d’une décennie pour faire de SOFIA une réalité et le télescope a vu le jour pour la première fois en 2010.
SOFIA est devenu pleinement opérationnel en 2014. Comme Star Trekc’est Entreprise, la mission de SOFIA était censée durer cinq ans, et elle a fait beaucoup de travail depuis lors. Le télescope a été utilisé pour la recherche d’oxygène sur Mars, la recherche sur l’atmosphère de Pluton, pour découvrir l’eau sur la Lune et pour observer l’univers infrarouge. Le télescope de SOFIA a vu la naissance et la mort d’étoiles, la formation de nouveaux systèmes solaires et même de nébuleuses.
La mission du télescope volant a été prolongée de trois ans, lui permettant de voir plus d’espace à partir de 45 000 pieds.
Malheureusement, La NASA dit que le télescope sera bientôt retiré du service. L’enquête décennale des académies nationales sur l’astronomie et l’astrophysique 2020 a passé en revue l’état de la recherche astronomique, y compris SOFIA. Le rapport évalué par des pairs a conclu que SOFIA n’est plus assez productive pour justifier le coût de son fonctionnement. Ainsi, la NASA prévoit de le retirer le 30 septembre.
Lorsque SOFIA prendra sa retraite, ce sera l’un des derniers 747SP à être sorti du ciel. Le 747SP n’est plus en service commercial depuis 2016 et seuls trois autres volent. Deux sont des bancs d’essai de moteurs et un est exploité par une station balnéaire. Pour le moment, on ne sait pas ce qu’il adviendra de l’avion, mais s’il a autant de chance que son prédécesseur, il sera garé comme un morceau de l’histoire de la NASA et de l’aviation.