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La NASA et Boeing prendront quatre jours supplémentaires pour examiner toutes les données disponibles sur les performances du vaisseau spatial Starliner avant d’autoriser le retour du véhicule sur Terre, ont annoncé mardi des responsables.
Sur la base du nouveau calendrier, qui reste en attente avant les réunions d’examen finales plus tard cette semaine, Starliner se désamarrerait à 22 h 10 HE le mardi 25 juin de la Station spatiale internationale (02 h 10 UTC le 26 juin). Cela organiserait un atterrissage à 4 h 51 HE le 26 juin (08 h 51 UTC) au centre d’essai de White Sands au Nouveau-Mexique.
Lors d’une conférence de presse mardi, le responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, Steve Stich, a déclaré que le retard de quatre jours dans le retour du vaisseau spatial « donnerait à notre équipe un peu plus de temps pour examiner les données, faire des analyses et assurez-vous que nous sommes vraiment prêts à rentrer à la maison.
Travailler sur deux enjeux majeurs
La NASA tente toujours de résoudre deux problèmes matériels majeurs survenus lors du vol du vaisseau spatial vers la Station spatiale internationale il y a près de deux semaines : cinq fuites distinctes dans le système d’hélium qui met sous pression le système de propulsion du Starliner et la défaillance de cinq des 28 systèmes de contrôle de réaction du véhicule. propulseurs du système alors que Starliner s’approchait de la station.
Depuis, les ingénieurs de la NASA et de Boeing étudient ces deux problèmes. Ils ont franchi une étape importante vers une meilleure compréhension le samedi 15 juin, lorsque Starliner a été mis sous tension pour un test de propulseur.
Au cours de ce test, les ingénieurs ont constaté que les taux de fuite d’hélium à l’intérieur du module de service du Starliner étaient inférieurs à ceux de la dernière mise sous tension du véhicule. Bien que la cause précise de la fuite ne soit pas entièrement comprise (elle est peut-être due à un joint d’étanchéité dans la bride entre le propulseur et le collecteur), le taux de fuite plus faible a donné aux ingénieurs la certitude qu’ils pourraient gérer la perte d’hélium. Même avant cette diminution de la fuite, Starliner disposait d’importantes réserves d’hélium, ont indiqué des responsables.
Le test des propulseurs du système de contrôle de réaction s’est également bien déroulé, a déclaré Stich. Quatre des cinq propulseurs ont fonctionné normalement et devraient être disponibles pour le désamarrage du Starliner plus tard ce mois-ci. Ces propulseurs, d’assez faible puissance, sont principalement utilisés pour de petites manœuvres. Ils seront également nécessaires pour le brûlage de désorbite qui mettra Starliner sur son chemin de retour vers la Terre. Starliner peut effectuer ce brûlage sans un équipement complet de propulseurs, mais Stich n’a pas précisé combien de propulseurs pourraient être perdus en toute sécurité.
Quand première mission opérationnelle ?
La NASA se montre prudente à l’égard de Starliner, car il s’agit du premier vol en équipage du véhicule financé par la NASA pour fournir des services de transport vers la Station spatiale internationale. L’objectif est d’assurer des vols réguliers de quatre astronautes vers la station spatiale pour des rotations de six mois. Ce premier vol d’essai, transportant les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, est destiné à fournir des données permettant de certifier le véhicule pour des missions opérationnelles.
La première opportunité pour Boeing d’effectuer l’une de ces missions opérationnelles aura lieu début 2025, probablement en février ou mars. La NASA devra bientôt décider si elle accorde ce créneau au Starliner ou au véhicule Dragon de SpaceX pour la mission Crew-10, le 10e vol opérationnel de la NASA sur Dragon.
Compte tenu des problèmes techniques survenus lors du vol d’essai en cours, il semble probable que la NASA repoussera la mission opérationnelle de Starliner au prochain créneau disponible, probablement en août ou septembre 2025. Cependant, Stich a déclaré mardi qu’aucune décision n’avait été prise et que la NASA doit étudier les résultats de ce vol d’essai.
« Nous n’avons pas vraiment envisagé Starliner-1 », a-t-il déclaré. « Nous devons remédier aux fuites d’hélium. Nous n’allons pas effectuer une autre mission comme celle-ci avec les fuites d’hélium, et nous devons comprendre ce que fait le profil de rendez-vous qui provoque une faible poussée des propulseurs. , puis être désélectionné par l’équipe de contrôle de vol. »
Bien que le premier vol en équipage du Starliner ait posé un défi à la NASA et à Boeing, Stich a déclaré que le processus n’avait pas été frustrant. « Je ne qualifierais pas cela de frustration », a-t-il déclaré mardi. « Je qualifierais cela d’apprentissage. »