La NASA a retardé le lancement de sa colossale fusée Space Launch System (SLS) de nouvelle génération, car un problème de purge du moteur a forcé l’agence à annuler ses plans.
Le directeur du lancement a interrompu la tentative de lancement d’Artemis I vers 8 h 34 HE. SLS est un élément clé du programme Artemis de la NASA, qui vise à renvoyer les humains sur la Lune d’ici 2025. La fusée massive transportera la capsule de l’équipage Orion, qui vise à transporter ses premiers astronautes en 2024.
« Les contrôleurs de lancement continuaient d’évaluer pourquoi un test de purge pour amener les moteurs RS-25 au bas de l’étage central à la plage de température appropriée pour le décollage n’a pas réussi et a manqué de temps dans la fenêtre de lancement de deux heures », l’agence a déclaré dans un article de blog.
Le SLS devait décoller vers 8 h 33 HE, mais a été nettoyé après que la NASA a déterminé qu’il ne pouvait pas être lancé avec succès. Les scientifiques de la NASA ont déterminé que le moteur numéro trois ne pouvait pas atteindre la plage de température appropriée pour permettre un lancement. La fusée reste dans « un état stable et sûr », a indiqué l’agence.
La NASA a signalé pour la première fois le problème du moteur à 6h33 HE :
Alors que le chargement d’oxygène liquide dans l’étage de propulsion cryogénique intermédiaire se poursuit et que les réservoirs de l’étage central continuent d’être réapprovisionnés en propulseurs, les ingénieurs résolvent un problème de conditionnement de l’un des moteurs RS-25 (moteur 3) au bas de l’étage central. Les contrôleurs de lancement conditionnent les moteurs en augmentant la pression sur les réservoirs de l’étage central pour purger une partie du propulseur cryogénique vers les moteurs afin de les amener à la plage de température appropriée pour les démarrer. Le moteur 3 n’est pas correctement conditionné par le processus de purge et les ingénieurs sont en train de dépanner.
La prochaine tentative est prévue pour le vendredi 2 septembre vers 12 h 48 HE. Si ce lancement réussit, la mission durera 39 jours, Orion s’écrasant dans l’océan le 11 octobre. S’il ne se lance pas, une troisième fenêtre de lancement s’ouvrira le lundi 5 septembre.
Image : NASA
Les contrôleurs de la NASA maintiennent la fusée dans son état actuel tout en continuant à collecter des données sur ce problème. On ne sait pas ce que cela signifie pour la fusée avant que l’agence ne tente le prochain lancement.
Si les trois dates de lancement échouent, la NASA sera confrontée à une situation indésirable. Les équipes doivent tester entièrement le système de terminaison de vol, qui est utilisé pour détruire la fusée si quelque chose tourne mal pendant le lancement, avant le lancement, et ce travail ne peut être effectué qu’à l’intérieur du bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) au Kennedy Space Center de la NASA.
Une fois le SLS déployé à partir du VAB, il y a un délai de 20 jours pour le système d’arrêt de vol avant qu’il ne doive être testé à nouveau. Cela signifie que la fusée doit être lancée dans les 20 jours suivant son déploiement, ou qu’elle doit être renvoyée au VAB afin que le système de terminaison de vol puisse être à nouveau vérifié. Ces tests prennent du temps, donc si SLS est obligé de revenir au VAB après son déploiement en août, il y a de fortes chances qu’il ne soit pas prêt à voler avant fin octobre.
Quand et si la NASA est en mesure de lancer avec succès, le prochain vol remarquable est prévu pour 2024, lorsque l’agence a déclaré qu’elle enverrait un équipage d’astronautes autour de la Lune et retour sans atterrir. Puis, en 2025, la NASA prévoit de lancer les premiers alunissages en équipage depuis la mission Apollo 17 en 1972. Cet atterrissage inclura la première femme à marcher sur la Lune.
L’un des principaux objectifs de ce vol est de tester le bouclier thermique d’Orion, qui devra supporter des températures de 2 800 degrés Celsius lors de son entrée dans l’atmosphère terrestre.