Dans une mise à jour publiée vendredi soir, la NASA a déclaré qu’elle « ajustait » la date du retour du vaisseau spatial Starliner sur Terre du 26 juin à une heure non précisée en juillet.
Cette annonce fait suite à deux jours de longues réunions visant à évaluer l’état de préparation du vaisseau spatial, développé par Boeing, pour transporter les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre. Selon des sources, ces réunions comprenaient la participation de haut niveau de hauts dirigeants de l’agence, notamment l’administrateur associé Jim Free.
Ce « test en vol en équipage », lancé le 5 juin au sommet d’une fusée Atlas V, devait initialement se désamarrer et revenir sur Terre le 14 juin. Cependant, alors que les ingénieurs de la NASA et de Boeing étudiaient les données du vol problématique du véhicule vers l’espace international Station, ils ont renoncé à plusieurs opportunités de retour.
Vendredi soir, ils l’ont fait à nouveau, invoquant la nécessité de consacrer plus de temps à l’examen des données.
« Prendre notre temps »
« Nous prenons notre temps et suivons le processus standard de notre équipe de gestion de mission », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, dans la mise à jour de la NASA. « Nous laissons les données guider notre prise de décision concernant la gestion des petites fuites du système d’hélium et les performances des propulseurs que nous avons observées lors du rendez-vous et de l’amarrage. »
Il y a quelques jours à peine, mardi, des responsables de la NASA et de Boeing ont fixé la date de retour sur Terre au 26 juin. Mais c’était avant une série de réunions jeudi et vendredi au cours desquelles les chefs de mission devaient examiner les conclusions sur deux problèmes importants liés à l’avion. Vaisseau spatial Starliner : cinq fuites distinctes dans le système d’hélium qui met sous pression le système de propulsion du Starliner et la panne de cinq des 28 propulseurs du système de contrôle de réaction du véhicule alors que Starliner s’approchait de la station.
La mise à jour de la NASA n’a fourni aucune information sur les délibérations au cours de ces réunions, mais il est clair que les dirigeants de l’agence n’ont pas été en mesure de se préparer à toutes les éventualités que Wilmore et Williams pourraient rencontrer lors d’un vol de retour vers la Terre, y compris le désamarrage en toute sécurité de l’espace. station, s’éloignant, effectuant un brûlage de désorbite, séparant la capsule de l’équipage du module de service, puis volant dans l’atmosphère de la planète avant d’atterrir sous parachutes dans un désert du Nouveau-Mexique.
Les vaisseaux spatiaux ont une limite de 45 jours
Désormais, les équipes d’ingénierie de la NASA et de Boeing vont prendre encore un peu de temps. Des sources ont indiqué que la NASA envisageait le 30 juin comme date de retour possible, mais l’agence souhaite également effectuer deux sorties dans l’espace à l’extérieur de la station. Ces sorties dans l’espace, actuellement prévues les 24 juin et 2 juillet, vont désormais se poursuivre. Starliner fera son retour sur Terre peu de temps après, probablement pas avant les vacances du 4 juillet.
« Nous utilisons stratégiquement le temps supplémentaire pour ouvrir la voie à certaines activités critiques de la station tout en finalisant les préparatifs pour le retour de Butch et Suni sur Starliner et en obtenant des informations précieuses sur les mises à niveau du système que nous souhaiterons effectuer pour les missions post-certification », a déclaré Stich.
Dans un certain sens, il est utile pour la NASA et Boeing que Starliner soit amarré à la station spatiale pendant une période plus longue. Ils peuvent recueillir davantage de données sur les performances du véhicule lors de missions de longue durée. À terme, Starliner effectuera des missions opérationnelles qui permettront aux astronautes de rester en orbite pendant six mois à la fois.
Cependant, ce véhicule n’est prévu que pour un séjour de 45 jours à la station spatiale, et ce chronomètre a commencé à tourner le 6 juin. De plus, il n’est pas optimal que la NASA ressente le besoin de continuer à retarder le véhicule pour se familiariser avec ses performances sur le voyage de retour sur Terre. Au cours de deux conférences de presse depuis que Starliner a accosté à la station, les responsables ont minimisé la gravité globale de ces problèmes, affirmant à plusieurs reprises que Starliner était autorisé à rentrer chez lui « en cas d’urgence ». Mais ils n’ont pas encore expliqué pleinement pourquoi ils ne sont pas encore à l’aise avec le retour de Starliner sur Terre dans des circonstances normales.