Le premier essai en vol en équipage de la capsule Starliner de Boeing fait face à un nouveau retard, les responsables de la NASA ayant déclaré mercredi qu’il visait désormais le lancement au plus tôt le 21 juillet.
L’agence spatiale et Boeing ont imputé le retard à des problèmes de certification liés au système de parachute de la capsule et à d’autres vérifications sur les composants et les capacités de Starliner, ainsi qu’à des contraintes de programmation avec d’autres missions prévues pour voler vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS).
Steve Stich, responsable du programme de la NASA pour le programme d’équipage commercial, a déclaré aux journalistes que la NASA et Boeing devaient effectuer un test au sol supplémentaire sur le système de parachute, ainsi qu’un test du système d’abandon de Starliner. Les tests de résistance des systèmes de vol et de guidage, de navigation et de contrôle et des tests supplémentaires avec l’équipage doivent être terminés d’ici la fin de ce mois.
« Le vaisseau spatial Starliner est en très bon état », a déclaré Stich aux journalistes lors d’une conférence de presse mercredi, ajoutant qu’il était « en grande partie prêt pour le vol ».
Certains des tests supplémentaires résultent de la découverte par les ingénieurs de Boeing d’une erreur dans l’un des composants de Starliner.
« Nous avons corrigé cela. C’était assez simple à faire avec une modification mineure du véhicule », a déclaré mercredi Mark Nappi, responsable du programme Starliner de Boeing. « Cependant, nous voulons nous assurer que cette même condition n’existe nulle part ailleurs. Une partie de ces tests consiste donc à valider qu’il s’agissait d’un cas isolé.
La mission CST-100 Starliner devait être lancée en avril, mais elle a été repoussée la semaine dernière à mai pour accueillir la mission de vol spatial privé Ax-2 d’Axiom Space vers l’ISS.
Cette mission est un élément clé de la campagne globale de tests du vaisseau spatial Starliner, que la NASA souhaite utiliser pour transporter régulièrement des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS). Si tout se passe comme prévu, le Starliner de Boeing rejoindra la capsule Dragon de SpaceX et le Soyouz russe en tant que seul vaisseau spatial certifié humain capable de cette tâche. Le premier test orbital de Starliner, une mission sans équipage, s’est amarré avec succès à l’ISS en mai dernier.
Le vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing après son atterrissage à White Sands Missile Range en mai dernier. Crédits image : NASA/Bill Ingalls via Getty Images
Ce prochain test en vol en équipage verra Starliner transporter deux astronautes de la NASA, Barry Wilmore et Sunita Williams, vers l’ISS pendant au moins huit jours. Pendant que le vaisseau spatial est amarré à la station, les astronautes effectueront des vérifications supplémentaires du véhicule. La mission devrait être lancée sur une fusée United Launch Alliance Atlas V depuis la base de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride.
Si la mission est un succès, la NASA envisage de certifier probablement Starliner pour les missions ISS. La route a été longue pour le développement de la capsule, le programme Starliner étant confronté à une myriade de problèmes, notamment une mission de test bâclée en 2019 et de nombreux retards.
« Nous savons que ce que nous faisons est extrêmement important, lancer des humains dans l’espace et fournir à la NASA le deuxième fournisseur », a déclaré Nappi. « Nous prendrons donc notre temps et nous nous assurerons que tout le monde est confiant dans le travail qui a été fait. »