La NASA a franchi une étape technologique qui pourrait un jour jouer un rôle important dans les missions sur la Lune et au-delà. Cette semaine, l’agence spatiale (via ) que le système ECLSS (Environmental Control and Life Support System) de la Station spatiale internationale recycle 98 % de l’eau que les astronautes apportent à bord de la station. Sur le plan fonctionnel, vous pouvez imaginer que le système fonctionne de manière similaire aux Stillsuits décrits dans Frank Herbert’s . Une partie de l’ECLSS utilise des « déshumidificateurs avancés » pour capter l’humidité que l’équipage de la station respire et transpire au cours de ses tâches quotidiennes.
Un autre sous-système, nommé de manière imaginative « Urine Processor Assembly », récupère ce que les astronautes font pipi à l’aide de la distillation sous vide. Selon la NASA, le processus de distillation produit de l’eau et une saumure d’urine qui contient encore du H20 récupérable. L’agence a récemment commencé à tester un nouvel appareil capable d’extraire l’eau restant dans la saumure, et c’est grâce à ce système que la NASA a observé un taux de récupération d’eau de 98 % sur l’ISS, alors qu’auparavant la station recyclait environ 93 à 94 % de l’eau. les astronautes de l’eau amenaient à bord.
« Il s’agit d’un pas en avant très important dans l’évolution des systèmes de survie », a déclaré Christopher Brown de la NASA, qui fait partie de l’équipe qui gère les systèmes de survie de la Station spatiale internationale. « Disons que vous collectez 100 livres d’eau sur la station. Vous en perdez deux livres et les 98% restants ne cessent de tourner en rond. Maintenir ce fonctionnement est une réussite assez impressionnante.
Si la pensée de quelqu’un d’autre buvant son urine vous fait bâillonner, ne vous inquiétez pas. « Le traitement est fondamentalement similaire à certains systèmes de distribution d’eau terrestres, juste fait en microgravité », a déclaré Jill Williamson, responsable des sous-systèmes d’eau ECLSS de la NASA. « L’équipage ne boit pas d’urine ; ils boivent de l’eau qui a été récupérée, filtrée et nettoyée de manière à ce qu’elle soit plus propre que ce que nous buvons ici sur Terre.
Selon Williamson, des systèmes comme l’ECLSS seront essentiels alors que la NASA mène davantage de missions au-delà de l’orbite terrestre. « Moins nous devons expédier d’eau et d’oxygène, plus nous pouvons ajouter de science au lanceur », a déclaré Williamson. « Des systèmes de régénération fiables et robustes signifient que l’équipage n’a pas à s’en soucier et peut se concentrer sur le véritable objectif de sa mission. »