En l’absence de consensus sur la sécurité de la capsule de l’équipage Starliner, les responsables de la NASA ont déclaré mercredi qu’ils avaient besoin d’une semaine ou deux supplémentaires avant de décider de ramener deux astronautes sur Terre à bord du vaisseau spatial de Boeing ou de prolonger leur séjour à bord de la Station spatiale internationale jusqu’à l’année prochaine.
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing, touché par des problèmes de propulseurs et de fuites d’hélium, occupe une place de parking précieuse à la station spatiale. Il doit quitter le complexe de recherche en orbite, avec ou sans son équipage de deux personnes, avant le lancement de la prochaine mission de l’équipage Dragon de SpaceX vers la station, prévu le 24 septembre.
« Nous pouvons jongler avec les choses et faire en sorte que tout fonctionne si nous devons prolonger la durée de vie de la sonde, mais cela devient de plus en plus difficile », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des opérations de vol spatial de la NASA. « Avec les consommables que nous utilisons, avec la nécessité d’utiliser les ports pour des missions de fret, ce genre de choses, nous atteignons un point où, la dernière semaine d’août, nous devrions vraiment prendre une décision, voire plus tôt. »
La semaine dernière, les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils s’attendaient à prendre une décision à la mi-août – vraisemblablement cette semaine – mais Bowersox a déclaré mercredi que la NASA ne prendrait probablement pas la décision finale sur ce qu’il fallait faire avec le vaisseau spatial Starliner avant la fin de la semaine prochaine, ou le début de la semaine du 26 août.
« Nous avons du temps disponible avant de ramener le Starliner à la maison et nous voulons utiliser ce temps à bon escient », a déclaré Bowersox.
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing le 5 juin. Leur mission est le premier vol d’essai d’équipage à bord de la capsule de Boeing avant que la NASA n’autorise Starliner à effectuer des vols de rotation d’équipage réguliers vers la station spatiale. Mais après des problèmes de logiciel, des problèmes de parachute et des problèmes antérieurs avec son système de propulsion, le programme Starliner de Boeing a plus de quatre ans de retard sur le vaisseau spatial d’équipage Dragon de SpaceX, qui a transporté des astronautes vers la station pour la première fois en 2020.
Et maintenant, il y a une forte probabilité que l’équipage du Starliner ne rentre pas à la maison dans le vaisseau spatial dans lequel il a été lancé. Bowersox, un ancien astronaute, a déclaré que la NASA avait fait appel à des experts en propulsion d’autres programmes pour jeter un nouvel œil sur le problème du propulseur.
Les ingénieurs continuent de chercher la cause profonde de la panne de cinq des 28 propulseurs du système de contrôle de réaction de Starliner, fournis par Aerojet Rocketdyne, lors de l’approche de la station spatiale le lendemain du lancement. Les propulseurs ont surchauffé alors qu’ils pulsaient à plusieurs reprises pour affiner le rendez-vous du vaisseau avec la station. Des tests d’un jet de contrôle similaire au sol ont suggéré qu’un joint en Téflon dans une valve interne pourrait gonfler à des températures plus élevées, limitant le flux de propulseur vers le propulseur.
Quatre des cinq propulseurs tombés en panne avant l’amarrage de Starliner à la station ont récupéré et généré des niveaux de poussée proches de la normale lors des tirs d’essai du mois dernier. Mais de nombreux ingénieurs de la NASA ne sont pas convaincus que les propulseurs fonctionneront normalement pendant le voyage de Starliner depuis la station spatiale jusqu’à la Terre. Ces jets de contrôle sont nécessaires pour maintenir le vaisseau spatial pointé dans la bonne direction lorsque quatre moteurs-fusées plus gros s’allument pour la combustion de désorbitation afin de diriger la capsule sur une trajectoire de retour dans l’atmosphère pour l’atterrissage.
Des impulsions rapides des propulseurs, couplées à une longue mise à feu des quatre plus gros moteurs, pourraient faire monter la température à l’intérieur de quatre modules de propulsion en forme de niche autour du périmètre du module de service de Starliner. Une fois la combustion de désorbitation terminée, Starliner larguera le module de service pour qu’il brûle dans l’atmosphère, et son module d’équipage utilisera un autre ensemble de propulseurs pour guider sa rentrée dans l’atmosphère. Ensuite, il déploiera des parachutes pour ralentir l’atterrissage, probablement à White Sands, au Nouveau-Mexique.