La NASA donnera à une autre entreprise une chance d’envoyer un atterrisseur sur la Lune, près d’un an après que l’agence a annoncé que SpaceX avait battu ses concurrents, dont Blue Origin et Boeing, pour cette opportunité.
Dans le cadre du nouveau plan, l’agence ouvrira un deuxième concours pour un système d’atterrisseur pour toutes les entreprises américaines autres que SpaceX, dans le but d’avoir un deuxième atterrisseur prêt à voler d’ici 2026 ou 2027. Le gagnant de ce deuxième contrat, surnommé le contrat de développement lunaire durable, ainsi que SpaceX « ouvriront la voie à de futurs services de transport lunaire récurrents pour les astronautes sur la Lune », a déclaré la NASA.
Ce n’est pas seulement une bonne nouvelle pour les concurrents. L’agence a également déclaré qu’elle étendait son contrat existant avec SpaceX pour un autre atterrisseur, qui effectuera une mission de démonstration en équipage supplémentaire dans la dernière partie de la décennie.
L’annonce de la NASA mercredi marque une expansion majeure du programme Artemis, l’ambitieuse série de missions prévues par l’agence pour ramener des humains sur la lune pour la première fois depuis l’époque d’Apollo.
C’est aussi une sorte de volte-face. L’agence a été critiquée à la fois par l’industrie privée et le Congrès après avoir attribué un contrat unique de 2,89 milliards de dollars pour un système d’atterrissage à SpaceX en avril dernier, Blue Origin allant jusqu’à poursuivre la NASA devant un tribunal fédéral. (C’était après que la société et l’entrepreneur de la défense Dynetics ont déposé une objection – qui a ensuite été rejetée – auprès d’un organisme de surveillance de la responsabilité du gouvernement.) Mais cette fois-ci, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que l’agence visait à favoriser la concurrence.
« Nous pensons, et le Congrès aussi, que la concurrence conduit à des résultats meilleurs et plus fiables et profite à tout le monde », a-t-il déclaré. « Cela profite à la NASA, [it] profite au peuple américain. C’est évident, les avantages de la concurrence.
L’agence publiera un projet de demande de propositions à la fin du mois, a déclaré mercredi à la presse la responsable du programme HLS, Lisa Watson-Morgan. Cela sera suivi d’une dernière demande de propositions plus tard au printemps, qui sera ouverte à toutes les entreprises américaines en plus de SpaceX.
Jusqu’à présent, la NASA reste muette sur le coût probable de tout cela, au-delà de cela, ce sera un contrat à prix fixe – ce qui est important, car l’agence a déclaré la raison pour laquelle elle n’a sélectionné qu’un seul soumissionnaire pour le système d’atterrissage l’année dernière était en partie due à des contraintes budgétaires. De plus amples détails sur la valeur du contrat seront communiqués la semaine prochaine, après l’annonce par le président Biden du budget de l’exercice 2023, a ajouté Nelson.
« Nous nous attendons à ce que le Congrès[‘s] soutien et celui de l’administration Biden », a-t-il déclaré.
Mettre à jour: Un porte-parole de Blue Origin a déclaré à TechCrunch : « Blue Origin est prêt à concourir et reste profondément attaché au succès d’Artemis. Nous continuerons à travailler avec la NASA pour atteindre l’objectif des États-Unis de retourner sur la Lune dès que possible. »
L’histoire a été mise à jour pour refléter que SpaceX a été sélectionné pour une mission supplémentaire, et non deux. Ce sera une mission avec équipage.