L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a annoncé aujourd’hui que les astronautes américains Sunita Williams et Barry Wilmore reviendront en février prochain avec la mission SpaceX Crew-9 après avoir passé plus de 80 jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
Selon Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, « à mesure que nous avons obtenu de plus en plus de données au cours de l’été et que nous avons compris l’incertitude de ces données, il est devenu très clair pour nous que la meilleure solution était de renvoyer Starliner sans équipage ». Il a déclaré que la NASA avait constaté « qu’il y avait tout simplement trop d’incertitude dans la prévision des propulseurs ».
« Si nous avions pu prédire le comportement des propulseurs, pendant le désamarrage, pendant toute la durée de la combustion de la sonde et pendant la séquence de séparation, je pense que nous aurions adopté une autre ligne de conduite. Mais lorsque nous avons examiné les données et étudié le risque de panne des propulseurs avec l’équipage à bord… le risque était tout simplement trop élevé pour l’équipage, et nous avons donc décidé de poursuivre le vol d’essai sans équipage. »
En réponse à une question de la presse sur la manière dont la NASA peut à nouveau faire confiance à Boeing, l’administrateur associé de la NASA, Ken Bowersox, a déclaré : « Nous avons eu beaucoup de discussions tendues, n’est-ce pas ? Parce que l’appel était serré, et que les gens ont beaucoup d’investissement émotionnel dans l’une ou l’autre option, et cela vous donne un discours sain. Mais après cela, vous devez faire un certain travail pour garder votre équipe soudée, n’est-ce pas ? »
« Je reconnais que nous avons du travail à faire dans ce domaine. C’est assez naturel quand on a une décision difficile à prendre », a-t-il ajouté. Bowersox a ajouté que la NASA restait « déterminée à travailler avec Boeing ».
Stich a ajouté : « Boeing a fait un excellent travail en construisant un modèle. La question est de savoir si ce modèle est suffisamment bon pour prédire les performances d’un équipage. » Il a ajouté plus tard : « Il y avait juste un petit désaccord en termes de niveau de risque. Et c’est là que les choses se sont arrêtées, et je dirais que c’est serré. C’est très serré ; cela dépend simplement de la façon dont on évalue le risque. Nous procédons un peu différemment avec notre équipage que Boeing. »
L’accès au vaisseau spatial amarré à l’ISS étant limité, des tests effectués au White Sands Test Facility de la NASA ont montré que des joints en Téflon déformés pourraient être l’une des raisons de la défaillance des propulseurs du vaisseau. Mais sans réponse concluante, la NASA a attendu de décider entre ramener les astronautes sur Terre à bord du Starliner ou travailler avec SpaceX pour les ramener chez eux au début de l’année prochaine à bord de la mission Crew-9, dont le lancement vers l’ISS est prévu fin septembre.