Chaque fois que les piles de mon ordinateur portable ou de mon téléphone sont faibles, je passe en mode panique. Comment suis-je censé vivre sans ma précieuse technologie ? Je ferai tout ce que je dois pour prolonger un peu la durée de vie de la batterie. Baissez la luminosité de l’écran. Désactivez les applications d’arrière-plan. Adieu Bluetooth. Il s’avère que les sondes spatiales à propulsion nucléaire d’un million de dollars de la NASA se heurtent au même problème et ont essentiellement les mêmes solutions.
Space.com rapporte que la NASA peut maintenir la mission spatiale de Voyager 2 opérationnelle jusqu’en 2026 avec une technique assez simple que nous utilisons depuis des lustres : éteindre les choses. À l’origine, la sonde spatiale devait être complètement arrêtée cette année en raison d’un manque de puissance, mais la NASA a trouvé un dernier système qu’elle pourrait arrêter, reportant sa retraite d’au moins trois ans.
Voyager 2 puise maintenant dans sa dernière réserve de puissance de son régulateur de tension, qui, en fonctionnement normal, aide à prévenir les surtensions. L’énergie conservée est détournée vers ses instruments scientifiques afin qu’elle puisse encore collecter des données et les renvoyer à la NASA pendant au moins trois ans.
Les deux sondes Voyager s’alimentent à l’aide de RTG (générateurs thermoélectriques à radio-isotopes) qui convertissent la chaleur du plutonium en électricité. Au fur et à mesure que le plutonium se désintègre, de moins en moins d’énergie est générée. Au fil des ans, les ingénieurs de la NASA ont éteint les systèmes non essentiels comme les radiateurs pour que la mission continue.
La chef de projet de Voyager, Suzanne Dodd, a déclaré qu’ils « surveillaient le vaisseau spatial depuis quelques semaines, et il semble que cette nouvelle approche fonctionne ».
La NASA ne semble pas trop s’inquiéter des surtensions potentielles puisqu’elle a noté que les systèmes électriques des sondes Voyager 1 et 2 sont stables depuis plus de 45 ans. L’équipe d’ingénierie surveillera la tension et réagira si elle fluctue trop.
« Les tensions variables présentent un risque pour les instruments, mais nous avons déterminé que c’est un petit risque, et l’alternative offre une grande récompense de pouvoir garder les instruments scientifiques allumés plus longtemps », a déclaré Dodd.
Savoir c’est pouvoir ! ⚡️Grâce à mon équipe, j’utilise maintenant une petite réserve d’alimentation de secours pour faire fonctionner les cinq instruments scientifiques que j’utilise pour étudier l’espace interstellaire. Pour cette raison, je peux reporter l’arrêt d’un de mes instruments scientifiques jusqu’en 2026, plutôt que cette année. –V226 avril 2023
Voyager 1 et 2 ont été lancés en 1977. La mission scientifique vers Saturne et Jupiter ne devait durer que quatre ans. La NASA a prolongé la mission et envoyé Voyager 2 à Neptune et Uranus, ce qui en fait le seul vaisseau spatial à avoir jamais croisé les planètes. La mission a de nouveau été prolongée afin que les sondes puissent poursuivre leur visite touristique interstellaire.
Actuellement, Voyager 2 est à plus de 12 milliards de kilomètres de la Terre, tandis que Voyager 1 est à environ 11 milliards de kilomètres de chez nous.
Un fait spatial amusant et terrifiant ! Voyager 1 transporte un « disque d’or » contenant des sons et des images de la vie sur Terre. Si jamais des extraterrestres le rencontrent, ils peuvent avoir une idée de ce qu’est la culture de la Terre et, je ne sais pas, peut-être, visiter ? Espérons qu’ils trouvent la lettre du président Jimmy Carter qui a été envoyé avec Voyager pour être aussi touchant que moi.