La Station spatiale internationale est en orbite autour de la Terre depuis 23 ans et la NASA prévoit de la maintenir en service jusqu’en 2030. Après son retrait, la NASA enverra l’ISS dans une tombe aqueuse dans une partie reculée de l’océan Pacifique, selon un rapport publié par l’agence cette semaine.
La NASA prévoit des stations spatiales commerciales pour remplacer l’ISS. Trois entreprises ont été sélectionnées l’année dernière pour recevoir un financement gouvernemental pour le développement de stations en orbite terrestre basse. Au fur et à mesure de la construction de ces stations, la NASA deviendra un client des fournisseurs commerciaux, plutôt que de construire et d’entretenir sa propre station.
Jusqu’à cette transition, l’ISS continuera d’être une plaque tournante pour la recherche, même si elle dépasse 30 ans dans l’espace. « Cette troisième décennie est l’une des résultats, s’appuyant sur notre partenariat mondial réussi pour vérifier les technologies d’exploration et de recherche humaine pour soutenir l’exploration de l’espace lointain, continuer à rendre les avantages médicaux et environnementaux à l’humanité et jeter les bases d’un avenir commercial en basse Terre. orbite », a déclaré Robyn Gatens, directeur de l’ISS à la NASA, dans un rapport. « Nous sommes impatients de maximiser ces retours de la station spatiale jusqu’en 2030 tout en planifiant la transition vers des destinations spatiales commerciales qui suivront. »
Au moment de la désorbite, la NASA utilisera la propulsion des propulseurs de l’ISS et d’autres véhicules pour abaisser son orbite vers la Terre. Environ un an plus tard, selon les estimations, les opérateurs lui donneront une nouvelle poussée et il descendra dans l’atmosphère.
L’ISS est trop grande pour brûler complètement lors de la rentrée, et la NASA ne veut sûrement pas d’un autre incident comme Skylab, qui a éclaté et dispersé des débris à travers l’Australie. L’agence prévoit de diriger soigneusement les restes de l’ISS sur une trajectoire vers Point Nemo, une zone de l’océan Pacifique Sud la plus éloignée de toute terre. Point Nemo est connu comme le « cimetière des engins spatiaux » car tant de déchets spatiaux y ont été envoyés pour éviter de toucher les zones habitées.