NASA
La NASA a annoncé vendredi une décision qui a secoué les plus hautes instances du programme de vols spatiaux habités de l’agence depuis plusieurs semaines. L’agence spatiale a nommé les deux membres de l’équipage qui participeront à la mission Crew Dragon, dont le décollage est prévu au plus tôt le 24 septembre vers la Station spatiale internationale.
L’astronaute de la NASA Nick Hague sera le commandant de la mission, tandis que le cosmonaute de Roscosmos Alexandre Gorbounov sera le spécialiste de la mission. Au lieu d’un effectif habituel de quatre astronautes, un équipage de deux personnes a été rendu nécessaire par la nécessité d’utiliser le vaisseau spatial Crew 9, Libertécomme véhicule de sauvetage pour les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams. Ils se sont rendus à la station en juin à bord du véhicule Starliner de Boeing, qui a été jugé dangereux pour leur retour.
Wilmore et Williams rejoindront l’équipage Crew-9 à bord de la station spatiale et reviendront sur Terre avec Hague et Gorbunov en février prochain.
L’histoire derrière l’histoire
Il s’agit d’un changement important par rapport à la composition initiale du manifeste Crew-9. La NASA a publiquement dévoilé en janvier dernier la composition originale de Crew-9, qui comprenait trois astronautes de la NASA et Gorbunov. Le vaisseau devait être commandé par Zena Cardman, pilotée par Hague, avec Stephanie Wilson et Gorbunov comme spécialistes de mission.
À l’époque, la nomination de Cardman était significative : elle aurait été la première astronaute débutante sans expérience de pilote d’essai à commander un vol spatial de la NASA. Géobiologiste de 36 ans, Cardman a rejoint la NASA en 2017 et est très appréciée de ses pairs. L’affectation d’une débutante, non pilote d’essai, aux commandes de la mission Crew-9 reflétait la confiance de la NASA dans les capacités de vol autonome de Dragon, qui est censé atteindre la station de manière autonome. Cette affectation a été effectuée par l’astronaute en chef de l’époque, Reid Wiseman, en 2022, et le Bureau des astronautes était convaincu que Cardman, avec une main expérimentée à ses côtés à Hague, pourrait commander la mission.
La nécessité de sauver Wilmore et Williams a changé la donne. C’est à Joe Acaba, un astronaute chevronné devenu chef du Bureau des astronautes en février 2023, qu’il incombe de sélectionner un nouveau manifeste d’équipage. Pour maintenir la rotation en cours avec le programme spatial russe, l’un des membres de l’équipage devait être Gorbunov. Acaba a donc dû choisir entre Cardman, Hague et Wilson.
Au départ, Acaba s’est contentée de Cardman. Elle était après tout la commandante initiale de la mission. Mais cette décision a suscité une vive dissension au sein du Bureau des astronautes, selon certaines sources. Bien que Cardman soit respectée et que Dragon soit conçu pour être entièrement autonome, c’était beaucoup lui demander d’être la seule représentante de la NASA à bord du véhicule. (Les astronautes russes, en général, ne sont pas formés en profondeur au pilotage de véhicules américains.) Un pourcentage non négligeable d’astronautes professionnels succombent au mal de l’espace au cours des premières heures de leur vol spatial.
Certains membres du bureau des astronautes ont fait valoir que Hague était le choix le plus sûr. Pilote d’essai de l’armée de l’air, Hague a survécu à l’échec d’un vaisseau spatial Soyouz en 2018, et a ensuite volé dans l’espace pendant plus de six mois en 2019. Hague, ont déclaré ces astronautes, était le choix le plus sûr pour la NASA si l’agence cherchait vraiment à maximiser les chances de réussite de la mission.
Finalement, ces dissidents, avec le soutien de certains échelons supérieurs de la direction de la NASA, ont eu gain de cause et Acaba a remplacé Hague par Cardman. Une décision a été prise avant une réunion d’évaluation de l’aptitude au vol le 24 août, mais elle n’a été annoncée publiquement que ce vendredi.
Commentaire officiel de la NASA
« Nous avons déjà changé d’équipage pour diverses raisons, mais la réduction des effectifs pour ce vol a été une autre décision difficile à prendre étant donné que l’équipage s’est entraîné à quatre personnes », a déclaré Acaba dans un communiqué de presse publié vendredi. « J’ai la plus grande confiance en tous nos membres d’équipage, qui ont été excellents tout au long de leur entraînement pour la mission. Zena et Stephanie continueront d’aider leurs camarades d’équipage avant le lancement, et elles incarnent ce que signifie être un astronaute professionnel. »
Le communiqué de presse de Mme Cardman contient également une citation pleine de classe, qui a révélé vendredi que son père, Larry Cardman, est décédé il y a trois semaines. « Je suis profondément fière de tout notre équipage », a-t-elle déclaré. « Et je suis convaincue que Nick et Alex assumeront leurs fonctions avec brio. Nous restons tous les quatre dévoués au succès de cette mission, et Stephanie et moi avons hâte de voler quand le moment sera venu. »
Espérons que son heure viendra très, très bientôt.