La NASA a demandé à SpaceX de préparer un vaisseau spatial Dragon dans le cadre d’un plan d’urgence pour ramener sur Terre une paire d’astronautes bloqués à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis deux mois après un dysfonctionnement de leur vaisseau spatial Boeing Starliner lors du voyage aller.
Le deuxième vol d’essai orbital du vaisseau spatial CST-100 Starliner a été lancé le 5 juin avec à son bord les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore pour un vol d’essai vers l’ISS. Si tout s’était déroulé comme prévu, il s’agirait de la dernière étape d’un parcours coûteux et semé d’embûches pour obtenir la certification de la capsule pour transporter un équipage humain vers et depuis l’avant-poste orbital, aux côtés du vaisseau spatial Dragon de SpaceX.
Cependant, peu après le lancement, les propulseurs du système de contrôle de réaction (RCS) de Starliner, qui régissent l’orientation de la capsule dans l’espace, ont rencontré des problèmes techniques et du carburant à l’hélium a été découvert s’échappant du vaisseau spatial expérimental. Starliner a pu s’arrimer à l’avant-poste orbital. Cependant, ces problèmes ont conduit Wilmore et Williams à prolonger leur séjour de huit jours à bord de l’ISS de deux mois, tandis que le personnel de la NASA et de Boeing tente de comprendre les dysfonctionnements et de déterminer si Starliner est apte à être transporté à la maison.
Les équipes de la NASA et de Boeing continuent d’analyser les données des récents tests au sol et sur les engins spatiaux alors qu’elles évaluent la #Starliner Système de propulsion du vaisseau spatial lors de la mission d’essai en vol de l’équipage Boeing de la NASA.
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Pendant ce temps, les spéculations se sont multipliées sur la possibilité que la NASA fasse appel à SpaceX pour préparer une capsule Crew Dragon afin de ramener le couple à la maison, plutôt que de compter sur le vaisseau spatial capricieux de Boeing. Lors d’une conférence de presse plus tôt dans la journée, la NASA a finalement révélé qu’elle avait effectivement pris des mesures concrètes pour modifier une telle capsule SpaceX en cas d’urgence, tout en soulignant qu’elle n’avait pas encore arrêté de plan d’action définitif.
« Je ne pense pas que nous soyons très loin de cette décision », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des missions des opérations spatiales de la NASA, lors de la conférence de presse de jeudi. « Nous savons qu’à un moment donné, nous devons ramener Butch et Suni à la maison. Pendant qu’ils sont là-haut, nous avons des bras supplémentaires, nous pouvons faire beaucoup plus de travail, mais ils utilisent aussi plus de consommables, plus de fournitures. Nous devons donc maintenir cet équilibre, et à un moment donné, nous devons ramener ces gens à la maison et revenir à une taille d’équipage normale à bord de l’ISS. »
L’option d’urgence de la NASA, SpaceX, oblige l’entreprise à modifier le Crew-9 Dragon qui devait transporter les astronautes Nick Hague, Stephanie Wilson et le cosmonaute russe Alexander Gorbunov vers l’ISS le 18 août. Cette mission a maintenant été reportée au mardi 24 septembre et verra potentiellement l’un des trois explorateurs cosmiques être rayé sans ménagement du manifeste de vol.
#Crew9 mise à jour du lancement :
La NASA et @SpaceX visent NET mardi 24 septembre pour le lancement de la mission Crew-9 de l’agence vers la @Station spatiale.
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Le scénario prévoit que les deux astronautes restants s’envoleront vers l’ISS et effectueront une mission aux côtés de Suni et Butch, avant de revenir sur Terre en quatuor à bord du Crew-9 Dragon en 2025, dans le cadre de la rotation ordinaire de l’équipage de la station. La question de savoir si cela se produira ou non semble encore très incertaine.
L’incertitude peut être dangereuse, en particulier dans l’espace, et dans l’état actuel des choses, la NASA ne sait toujours pas exactement pourquoi les propulseurs de Starliner ont mal fonctionné. Des tests effectués dans les installations de l’agence à White Sands, au Nouveau-Mexique, ont révélé que le problème était potentiellement lié à un certain nombre de joints en téflon dans le système de propulsion, qui auraient gonflé et bloqué le flux de propulseur vers la chambre de combustion des propulseurs.
Les récents tests à chaud du système de propulsion de Starliner en orbite ont montré que les performances des propulseurs et la pression étaient revenues aux niveaux d’avant vol, ce qui suggère que les joints en téflon se sont rétractés. De plus, l’agence a vérifié que le vaisseau spatial continue de contenir la marge d’hélium nécessaire pour alimenter un voyage de retour vers la Terre. Malgré ces signes positifs, la NASA reste incertaine quant à la physique à l’origine des dysfonctionnements, et ses scientifiques ne peuvent pas prouver que les problèmes rencontrés en orbite sont les mêmes que ceux observés au sol.
C’est cette incertitude que la NASA tente de réduire à mesure qu’elle se rapproche de la décision finale, qui devrait être prise à la mi-août. Si la NASA choisit d’utiliser Dragon, elle devra d’abord désamarrer Starliner et l’éloigner de la station pour faire de la place à la nouvelle venue. Cela pourrait prendre un certain temps, car le logiciel de la capsule est actuellement configuré pour une utilisation avec équipage et ses paramètres devraient être mis à jour pour fonctionner de manière autonome.
« Nos chances d’un retour du Starliner sans équipage ont légèrement augmenté en fonction de la tournure des événements au cours des deux dernières semaines, et c’est pourquoi nous examinons de plus près cette option pour nous assurer que nous pouvons la gérer », a expliqué Bowersox.
La mission a été un véritable désastre en termes de communication pour Boeing, dont la réputation est déjà entachée par une série d’enquêtes et de procédures judiciaires en raison de prétendues défaillances de fabrication des avions. Le point positif pour Boeing est que les interrogations entourant la fiabilité de Starliner ont en fait souligné la nécessité pour la NASA de disposer de plusieurs vaisseaux spatiaux redondants capables de transporter les astronautes vers et depuis l’ISS.
On ne sait pas encore exactement comment les mauvaises performances de Starliner affecteront la campagne de certification de l’équipage de la capsule à l’avenir, mais pour sa part, la NASA reste publiquement confiante dans son potentiel à remplir son rôle, une fois que les problèmes signalés par la mission en cours auront été résolus.
« Nous avons vraiment besoin de deux systèmes de transport d’équipage. Il se pourrait bien qu’un jour, nous fassions appel à Starliner pour faire quelque chose de ce genre pour nous, et c’est un excellent véhicule », a expliqué Steve Stich, responsable de l’équipage commercial de la NASA. « Il a de grandes capacités, et vous savez que Boeing a fait un travail formidable en travaillant dessus de concert avec l’équipage commercial, et je pense donc qu’il existe vraiment une voie viable pour Starliner, quelle que soit la voie que nous empruntons. »
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Crédit image : NASA.
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