Les responsables de la NASA et de Boeing ont démenti vendredi les informations selon lesquelles la capsule de l’équipage commercial Starliner serait bloquée à la Station spatiale internationale, mais ont déclaré qu’ils avaient besoin de plus de temps pour analyser les données avant d’autoriser officiellement le désamarrage et la rentrée du vaisseau spatial.
Deux astronautes de la NASA, le commandant Butch Wilmore et le pilote Suni Williams, passeront au moins quelques semaines supplémentaires à bord de la station spatiale, tandis que les ingénieurs au sol effectueront des tests de propulseurs pour mieux comprendre les problèmes du système de propulsion Starliner en orbite. Wilmore et Williams ont décollé le 5 juin à bord d’une fusée Atlas V et se sont amarrés à la station le lendemain, achevant ainsi le premier segment du premier vol d’essai de Starliner avec des astronautes.
Les responsables de la NASA avaient initialement prévu que le vaisseau spatial Starliner resterait amarré à la station spatiale pendant au moins huit jours, mais ils ont laissé ouverte la possibilité d’une prolongation de la mission. Le vol d’essai devrait désormais durer au moins un mois et demi, voire plus longtemps, car les ingénieurs doivent faire face à des fuites d’hélium et à des problèmes de propulseurs sur le module de service de Starliner.
Les batteries de ce vaisseau spatial Starliner n’étaient initialement certifiées que pour une durée de mission de 45 jours, mais les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils envisageaient de prolonger cette limite après avoir confirmé que les batteries fonctionnent bien.
« Nous avons le luxe d’avoir du temps », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des missions spatiales de la NASA. « Nous sommes toujours en pleine mission de test. Nous continuons à avancer. »
Les responsables de la NASA et de Boeing avaient auparavant retardé la rentrée et l’atterrissage de Starliner à la mi-juin, puis au 26 juin, et ils ont désormais ignoré une possibilité d’atterrissage début juillet. La semaine dernière, la NASA a déclaré dans un communiqué que les hauts dirigeants de l’agence se réuniraient pour examiner officiellement l’état de préparation de Starliner pour la rentrée, ce qui ne faisait pas partie du plan initial.
« Nous ne sommes pas bloqués sur l’ISS »
Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré vendredi qu’il souhaitait dissiper les « malentendus » qui ont conduit à des gros titres affirmant que le vaisseau spatial Starliner était coincé ou échoué à la station spatiale.
« Je tiens à préciser que Butch et Suni ne sont pas bloqués dans l’espace », a déclaré Stich. « Notre plan est de continuer à les ramener à bord du Starliner et de les ramener chez eux au bon moment. Nous avons encore un peu de travail à faire pour y arriver pour le retour final, mais ils sont en sécurité sur la station spatiale. »
Avec Starliner amarré, la station spatiale accueille actuellement trois vaisseaux spatiaux habités différents, dont le Crew Dragon de SpaceX et le Soyuz russe. Aucun projet sérieux n’est envisagé pour ramener Wilmore et Williams à bord d’un autre vaisseau spatial.
« Évidemment, nous avons le luxe d’avoir plusieurs véhicules et nous élaborons des plans d’urgence pour de nombreux cas différents, mais pour l’instant, nous nous concentrons vraiment sur le retour de Butch et Suni sur Starliner », a déclaré Stich.
« Nous ne sommes pas bloqués sur l’ISS », a déclaré Mark Nappi, vice-président de Boeing en charge du programme Starliner. « C’est assez pénible de lire ce qui se passe. Nous avons réalisé un très bon vol d’essai jusqu’à présent, mais il est perçu plutôt négativement. »
Selon Stich, les responsables de la NASA devraient avoir des « interactions plus fréquentes » avec les journalistes pour combler les lacunes d’information sur le vol d’essai du Starliner. Les mises à jour écrites de la NASA ne sont pas toujours opportunes et manquent souvent de détails et de contexte.
Les responsables de la NASA ont autorisé le vaisseau spatial Starliner à effectuer un retour d’urgence sur Terre si les astronautes devaient évacuer la station spatiale pour des raisons de sécurité ou médicales. Mais la NASA n’a pas encore autorisé la rentrée et l’atterrissage de Starliner dans des conditions « nominales ».
« En cas de situation d’urgence, nous sommes prêts à placer l’équipage à bord du vaisseau spatial et à le ramener à la maison comme un canot de sauvetage », a déclaré Bowersox. « Pour l’entrée nominale, nous voulons examiner les données plus en détail avant de prendre la décision finale de placer l’équipage à bord du véhicule, et c’est une décision suffisamment sérieuse pour que nous réunissions l’équipe de direction (pour approbation). »