La télévision de la NASA
Après des semaines de spéculation, la NASA a finalement officialisé sa décision samedi : deux astronautes qui se sont rendus à la Station spatiale internationale à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing en juin ne rentreront pas chez eux à bord de ce véhicule. L’agence a demandé à SpaceX d’utiliser son vaisseau spatial Crew Dragon pour ramener sur Terre les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams.
« La NASA a décidé que Butch et Suni reviendront avec Crew-9 en février prochain », a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson au début d’une conférence de presse samedi après-midi au Johnson Space Center.
Signe de la gravité de la décision de l’agence, Nelson et l’administratrice adjointe de la NASA, Pam Melroy, ont assisté à une réunion d’évaluation de l’état de préparation des vols qui s’est tenue samedi à Houston. Au cours de cette réunion, les hauts responsables de l’agence ont procédé à un vote informel pour savoir s’ils pouvaient ou non retourner sur Terre à bord de Crew Dragon. La recommandation officielle du programme d’équipage commercial était la même, et Nelson l’a acceptée.
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing se détachera donc de la station au début du mois prochain – la date provisoire, selon une source, est le 6 septembre – et tentera d’effectuer un retour autonome sur Terre et d’atterrir dans un désert du sud-ouest des États-Unis.
Ensuite, pas plus tôt que le 24 septembre, un vaisseau spatial Crew Dragon sera lancé avec deux astronautes (la NASA n’a pas encore nommé les deux membres de l’équipage) vers la station spatiale avec deux sièges vides. Wilmore et Williams rejoindront ces deux astronautes de Crew-9 pour leur mission de six mois prévue à bord de la station spatiale. Tous les quatre reviendront ensuite sur Terre à bord du véhicule Crew Dragon.
L’annonce de samedi a de grandes implications pour Boeing, qui a rejoint le programme d’équipage commercial de la NASA il y a plus de dix ans et a donné une légitimité aux efforts de la NASA pour payer des entreprises privées pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale. L’échec de l’entreprise – et malgré les éloges des responsables de la NASA lors de la conférence de presse de samedi, cette mission Starliner est un échec – affectera l’avenir de Boeing dans les vols spatiaux. Ars couvrira plus tard dans la journée la trajectoire de Starliner.
Je n’ai jamais pu me sentir à l’aise avec les problèmes de propulseur
Pendant des semaines après l’arrivée de Starliner à la station spatiale début juin, les responsables de Boeing et de la NASA ont exprimé leur confiance dans la capacité du vaisseau spatial à ramener Wilmore et Williams à la maison. Ils ont déclaré qu’ils avaient juste besoin de recueillir un peu plus de données sur les performances des propulseurs du système de contrôle de réaction du véhicule. Cinq de ces 28 petits propulseurs qui guident Starliner sont tombés en panne pendant le voyage vers la station spatiale.
En juillet, des ingénieurs de Boeing et de la NASA ont testé les performances de ces propulseurs dans une installation de White Sands, au Nouveau-Mexique. Au départ, les ingénieurs étaient impatients de reproduire les pannes observées lors du transit de Starliner vers la station spatiale. (La reproduction des pannes est une étape essentielle pour comprendre la cause profonde d’un problème matériel.)
Cependant, ce que la NASA a découvert après avoir démonté les propulseurs défectueux est inquiétant, a déclaré le chef du programme d’équipage commercial de la NASA, Steve Stich.
« Je dirais que les essais à White Sands nous ont réservé une surprise », a déclaré Stich samedi. « C’est ce morceau de Téflon qui a gonflé et s’est retrouvé dans le trajet d’écoulement et qui empêche l’oxydant de pénétrer dans le propulseur comme il le devrait. C’est ce qui a provoqué la dégradation de la poussée. Lorsque nous avons constaté cela, je pense que c’est là que les choses ont un peu changé pour nous. »
Lorsque la NASA a présenté cette découverte au fabricant du propulseur, Aerojet Rocketdyne, l’entreprise de propulsion a déclaré qu’elle n’avait jamais observé ce phénomène auparavant. C’est à ce moment-là que les ingénieurs de l’agence ont commencé à penser qu’il ne serait peut-être pas possible d’identifier la cause profonde du problème en temps opportun et de se familiariser suffisamment avec la physique pour être sûrs que le problème du propulseur ne se reproduirait pas lors du retour de Starliner sur Terre.
Merci d’avoir volé avec SpaceX
Le résultat de cette incertitude est que la NASA va maintenant se tourner vers l’autre fournisseur d’équipage commercial, SpaceX. Ce n’est pas une issue agréable pour Boeing, qui, il y a dix ans, considérait SpaceX d’un mauvais œil, le considérant comme une sorte de cow-boy de l’espace. J’ai suivi de près l’industrie spatiale au cours des 15 dernières années, et pendant la majeure partie de cette période, Boeing était perçu par une grande partie de l’industrie comme le sang bleu du vol spatial tandis que SpaceX était l’entreprise qui allait tuer des astronautes en raison de son imprudence supposée.
L’agence spatiale demande désormais à SpaceX de sauver les astronautes de Boeing actuellement présents à bord de la Station spatiale internationale.
Ce ne sera pas la première fois que SpaceX aide un concurrent récemment. Au cours des deux dernières années, SpaceX a lancé des satellites pour un concurrent d’Internet en orbite basse, OneWeb, après que le programme spatial russe a mis la société sous pression ; elle a lancé les satellites souverains européens Galileo après les retards de la fusée Ariane 6 ; et elle a lancé à plusieurs reprises le vaisseau spatial Cygnus construit par l’autre fournisseur de services de fret de la station spatiale de la NASA, Northrop Grumman. SpaceX va désormais aider Boeing, un concurrent de l’équipage.
Après la conférence de presse de samedi, j’ai demandé à Jim Free, le plus haut fonctionnaire de la NASA, ce qu’il pensait de la société SpaceX, autrefois une start-up, qui aide désormais à soutenir le reste de la communauté spatiale occidentale. Sans SpaceX, après tout, la NASA n’aurait aucun moyen d’acheminer des équipages ou du fret vers la Station spatiale internationale.
« Ils volent beaucoup et ils ont du succès », a déclaré Free. « Et vous savez, quand ils ont un problème, ils trouvent un moyen de se rétablir, comme pour le problème du deuxième étage. Nous avons décidé de faire appel à deux fournisseurs pour amener l’équipage à la station afin d’avoir des options, et ils nous ont donné cette option. À l’inverse, Boeing aurait pu être sur place, et nous serions toujours confrontés au même problème s’ils avaient un problème systémique avec Dragon, Boeing aurait dû nous faire revenir. Mais je ne peux pas contester le nombre de vols qu’ils ont effectués, c’est sûr, et ce qu’ils ont fait. »