La NASA a mis fin à son projet Lunar Flashlight, qui a été conçu pour rechercher des sources de glace sur notre voisin le plus proche. L’agence a passé les derniers mois à essayer, sans succès, de faire en sorte que l’engin génère la quantité de poussée nécessaire pour amener le petit satellite à sa destination prévue. Les responsables affirment que le problème a probablement été causé par l’accumulation de débris dans les conduites de carburant, ce qui a empêché le CubeSat de fonctionner à son plein potentiel.
La lampe de poche lunaire de la taille d’une mallette a été lancée pour la première fois en décembre et a été développée par des étudiants de Georgia Tech. Une fois déployé, il devait commencer un voyage de quatre mois vers la lune, après quoi il chercherait de la glace d’eau de surface au pôle sud perpétuellement sombre de la lune. Malheureusement, malgré un effort de plusieurs mois pour remédier au problème, l’engin passera devant la Terre, puis volera sur l’orbite, mais, espérons-le, pas trop près du soleil.
La NASA choisit d’adopter une approche du verre à moitié plein face à l’échec, soulignant le succès de nombreux composants du projet. Barbara Cohen, chercheuse principale au Goddard Space Flight Center, a déclaré que bien qu’elle soit décevante, la mission a prouvé l’efficacité de plusieurs outils utilisés pour la première fois sur le satellite. Et que les chercheurs « ont collecté de nombreuses données de performances en vol sur l’instrument qui seront incroyablement précieuses pour les futures itérations ».