Origine bleue
Le premier vol de la fusée New Glenn de Blue Origin semble avoir une charge utile. Au lieu de lancer une voiture de sport, comme SpaceX l’a fait avec sa première fusée Falcon Heavy, la société spatiale de Jeff Bezos lancera probablement une paire de sondes martiennes pour la NASA.
La NASA est consciente du risque de lancer une véritable mission scientifique dès le premier vol d’une nouvelle fusée. Mais cette mission, connue sous l’acronyme ESCAPADE, est relativement peu coûteuse. La mission Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers dispose d’un budget d’environ 79 millions de dollars, soit nettement moins que toutes les missions envoyées par la NASA sur Mars dans l’histoire récente.
Cette mission utilisera deux vaisseaux spatiaux pour mesurer les champs plasmatiques et magnétiques autour de la planète rouge. Grâce à des observations simultanées depuis deux endroits autour de Mars, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur les processus qui éliminent les atomes de la magnétosphère et de la haute atmosphère, à l’origine du changement climatique martien.
ESCAPADE fait partie d’une nouvelle classe de petites missions scientifiques planétaires dans lesquelles les scientifiques peuvent proposer des concepts de sondes modestes pour explorer le système solaire. Le coût relativement faible de ces missions permet à la NASA d’accepter des risques supplémentaires. L’agence ne serait pas à l’aise avec une mission vers Mars d’un milliard de dollars sur une fusée non éprouvée.
Bradley Smith, directeur des services de lancement à la NASA, a déclaré lundi que la mission ESCAPADE serait « très probablement le tout premier lancement de New Glenn ». Il a déclaré à un comité consultatif de la NASA qu’il s’agirait d’un « lancement incroyablement ambitieux pour New Glenn ».
Prendre une chance
Comme il se rendra sur Mars, ESCAPADE dispose d’une fenêtre relativement étroite pour décoller l’année prochaine. Les documents sur la mission présentés lors de réunions publiques plus tôt cette année indiquaient qu’elle avait une fenêtre de lancement en août 2024, mais Smith a déclaré lundi que la mission devrait désormais voler « à cette époque l’année prochaine ».
Rob Lillis, chercheur principal de la mission au laboratoire des sciences spatiales de l’Université de Californie à Berkeley, a écrit sur les réseaux sociaux en avril que la fenêtre de lancement d’août 2024 était « approximative et provisoire ». Il a déclaré que les ingénieurs travaillaient toujours sur différentes options de trajectoire pour ESCAPADE. Ces options vont du déploiement des satellites en orbite autour de la Terre, puis à l’utilisation de leur propre propulsion pour se diriger vers Mars, ou à un lancement directement vers la planète rouge.
La fusée lourde New Glenn devrait avoir une capacité plus que suffisante pour envoyer les deux satellites ESCAPADE, chacun d’une masse d’un peu plus d’une demi-tonne, sur une trajectoire directe vers Mars. Ars a demandé cette semaine à Lillis et à un porte-parole de la NASA une mise à jour sur la trajectoire, mais aucun n’a offert de nouveaux détails. Un porte-parole de Blue Origin n’a pas répondu aux questions d’Ars.
Les fenêtres de lancement sur Mars ont généralement lieu tous les 26 mois, donc si ESCAPADE ne décolle pas fin 2024, la prochaine opportunité de lancement aurait lieu fin 2026. ESCAPADE devait initialement être lancé en tant que charge utile secondaire sur une fusée Falcon Heavy avec Psyche de la NASA. mission d’astéroïde, qui a décollé en octobre, mais la NASA a retiré ESCAPADE du lancement car cela ne fournirait pas à la mission la trajectoire appropriée.
Depuis lors, les ingénieurs ont repensé la mission ESCAPADE pour tirer parti d’une plate-forme de vaisseau spatial plus grande construite par Rocket Lab, qui offre une capacité de propulsion supplémentaire. En février, la NASA a annoncé le contrat de lancement avec Blue Origin pour qu’ESCAPADE participe à l’une des premières missions New Glenn. Aujourd’hui, cette mission sur Mars s’est hissée dans la file d’attente pour figurer en première ligne sur le manifeste de New Glenn.
Le premier lancement de la fusée New Glenn de Blue Origin était initialement prévu pour 2020, mais il accuse désormais quatre ans de retard. La New Glenn sera la première fusée de classe orbitale de Blue Origin, et elle est de grande taille, avec une hauteur de plus de 320 pieds (98 mètres) et un carénage de charge utile de 23 pieds de diamètre (7 mètres), plus grand que tout autre. fusée actuellement opérationnelle.
La fusée peut soulever près de 100 000 livres (45 tonnes) de charge utile en orbite terrestre basse, selon Blue Origin. Il s’agit d’une classe de poids supérieure à la capacité la plus élevée de la fusée Vulcan de United Launch Alliance ou de la fusée Falcon 9 de SpaceX, mais inférieure au Falcon Heavy de SpaceX.
La NASA affirme avoir obtenu une bonne affaire de Blue Origin sur le contrat de lancement d’ESCAPADE. Les documents d’achat suggèrent que l’accord vaut 20 millions de dollars, un prix qui, selon Smith, reflète le risque de lancement lors du premier vol d’une nouvelle fusée.
Mais il n’y a pas que le risque d’un lancement raté. Compte tenu des retards enregistrés par Blue Origin, il est juste de se demander si New Glenn sera vraiment prêt à voler dans un an. La rampe de lancement de la société à la station spatiale de Cap Canaveral en Floride est terminée et la production de pièces de fusée est en cours dans l’usine Blue Origin, située à quelques kilomètres de là.
Mais Blue Origin n’a pas déployé de fusée New Glenn à grande échelle sur la rampe de lancement pour des tests, y compris le chargement du propulseur et les répétitions du compte à rebours. Ces premiers tests sur une rampe de lancement ont duré de plusieurs mois à plus d’un an pour d’autres fusées, comme le Starship de SpaceX, le Vulcan de l’ULA ou l’Ariane 6 de l’Europe.
« Il y a certainement un risque de calendrier associé au fait que New Glenn arrive sur le terrain dans un an », a déclaré Smith. « Ils construisent du matériel… J’ai vu leur calendrier. Je ne vais pas donner de pourcentage. »
La NASA a confié le lancement à Blue Origin dans le cadre d’une initiative d’approvisionnement de classe risque, qui fonctionne généralement avec des fusées plus petites comme l’Electron de Rocket Lab ou l’Alpha de Firefly.
« En échange de prendre un peu plus de risques sur une fusée non éprouvée, vos livrables sont un peu différents, et votre confiance en appeler votre client pour savoir quand vous êtes prêt à voler est un peu diminuée, « , a déclaré Smith.