La dernière mission de la NASA dédiée à l’observation des océans et de l’atmosphère terrestres depuis l’espace a été mise en orbite depuis la Floride tôt jeudi à bord d’un lanceur SpaceX.
Cette mission étudiera le phytoplancton, les plantes microscopiques essentielles à la chaîne alimentaire marine et les minuscules particules appelées aérosols qui jouent un rôle clé dans la formation des nuages. Ces deux constituants de l’océan et de l’atmosphère sont importants pour la compréhension scientifique du changement climatique. L’acronyme de la mission, PACE, signifie Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem.
Niché dans le nez d’une fusée Falcon 9, le satellite PACE a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride, à 1 h 33 HNE (06 h 33 UTC) jeudi après un retard de deux jours causé par le mauvais temps.
Neuf moteurs Merlin alimentés au kérosène ont propulsé la fusée Falcon 9 au sud-est du site de lancement, puis l’étage de surpression réutilisable s’est séparé pour commencer les manœuvres de retour à Cap Canaveral pour l’atterrissage. Le moteur de l’étage supérieur du Falcon 9 a dirigé la fusée et le satellite PACE sur une trajectoire vers le sud le long de la côte est de la Floride.
Environ 12 minutes après le décollage, le satellite PACE de près de 2 tonnes de la NASA s’est déployé depuis la fusée Falcon 9 sur une orbite polaire ciblée à une altitude d’environ 420 miles (676 kilomètres). Il s’agissait du premier lancement d’un satellite de la NASA en orbite polaire depuis le port spatial de Floride depuis plus de 60 ans. Ces types de missions volant sur des trajectoires orbitales nord-sud sont généralement lancées depuis la Californie, mais SpaceX a rouvert le couloir de l’orbite polaire depuis Cap Canaveral pour les missions commerciales à partir de 2020.
Sauvé du billot
La NASA a autorisé le développement de la mission PACE il y a neuf ans, mais le satellite de recherche climatique est devenu une cible pour l’administration Trump. Au cours de chacune des quatre années de Trump à la Maison Blanche, la demande de budget annuelle de l’administration appelait à réduire à zéro le financement du PACE, ainsi que d’autres missions de sciences de la Terre et du bureau de l’éducation de la NASA.
Chaque année, le Congrès a préservé le financement de l’APCE pour maintenir la mission sur la bonne voie. Les législateurs représentant les districts et les États ayant de forts intérêts dans la mission PACE ont contribué à mener la charge pour maintenir la mission en vie. Une vague de soutien de la part des scientifiques a également contribué à persuader le Congrès de maintenir le financement de l’APCE.
L’Union géophysique américaine, qui promeut la recherche dans les sciences de la Terre et de l’espace, a qualifié en 2018 les efforts de l’administration Trump visant à réduire le financement du PACE et d’autres programmes de recherche sur le climat de « à courte vue ». Chris McEntee, directeur général de l’AGU à l’époque, s’est engagé à plaider en faveur des programmes destinés à être annulés par la Maison Blanche de Trump. « Nous attendons du Congrès qu’il soit beaucoup plus réaliste et stratégique en fournissant le financement qui permettra à l’entreprise scientifique du pays de prospérer », écrivait-elle à l’époque.
« Cela a été un voyage long et étrange », a déclaré Jeremy Werdell, scientifique du projet PACE au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland. « Nous étions aussi confiants que possible que nous trouverions des moyens de persévérer… Nous avons gardé le moral au plus haut. »
Les scientifiques affirment que le PACE tentera de combler certaines lacunes dans leur compréhension du changement climatique. Le phytoplancton, de minuscules organismes marins, absorbe le dioxyde de carbone de l’atmosphère, contribuant ainsi à éliminer l’air du gaz à effet de serre le plus responsable de la hausse des températures de notre planète. Cependant, chaque type de plancton traite le dioxyde de carbone différemment et les concentrations de phytoplancton évoluent en réponse au changement climatique. En résumé, le plancton est à la fois un influenceur et est influencé par le changement climatique.
« À l’heure actuelle, nous sommes quelque peu aveugles depuis l’espace, et le PACE intervient en répondant à ces questions à l’échelle mondiale quotidienne », a déclaré Werdell.