La NASA lance un télescope spatial révolutionnaire pour donner un aperçu de l’univers primitif

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Le télescope spatial James Webb de la NASA, construit pour donner au monde un aperçu de l’univers tel qu’il existait lorsque les premières galaxies se sont formées, a été lancé par fusée tôt samedi depuis la côte nord-est de l’Amérique du Sud, ouvrant une nouvelle ère de l’astronomie.

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Le télescope infrarouge révolutionnaire de 9 milliards de dollars, décrit par la NASA comme le premier observatoire des sciences spatiales de la prochaine décennie, a été transporté en l’air à l’intérieur de la soute d’une fusée Ariane 5 qui a décollé vers 7 h 20 HNE (12 h 20 GMT) du Base de lancement de l’Agence spatiale européenne (ESA) en Guyane française.

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Le lancement sans faille du jour de Noël, avec un compte à rebours effectué en français, a été diffusé en direct sur une webdiffusion conjointe NASA-ESA.

« D’une forêt tropicale humide au bord du temps lui-même, James Webb commence un voyage vers la naissance de l’univers », a déclaré un commentateur de la NASA alors que le lanceur à deux étages, équipé de doubles propulseurs à poudre, rugissait de son rampe de lancement dans un ciel nuageux.

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Après un voyage hypersonique de 27 minutes dans l’espace, l’instrument de 14 000 livres a été libéré de l’étage supérieur de la fusée de construction française à environ 865 milles au-dessus de la Terre, et devrait progressivement se déployer jusqu’à presque la taille d’un court de tennis au cours de la prochaine 13 jours alors qu’il navigue seul.

Une vidéo en direct capturée par une caméra montée sur l’étage supérieur de la fusée a montré le Webb glissant doucement après avoir été largué, suscitant les acclamations et les applaudissements des ingénieurs de vol en liesse dans le centre de contrôle de mission.

Les contrôleurs de vol ont confirmé quelques instants plus tard, alors que le réseau d’énergie solaire du Webb était déployé, que son alimentation électrique fonctionnait.

Traversant l’espace pendant encore deux semaines, le télescope Webb atteindra sa destination en orbite solaire à 1 million de kilomètres de la Terre, soit environ quatre fois plus loin que la Lune. Et la trajectoire orbitale spéciale de Webb le maintiendra en alignement constant avec la Terre alors que la planète et le télescope tournent autour du soleil en tandem.

En comparaison, le prédécesseur de Webb, âgé de 30 ans, le télescope spatial Hubble, orbite autour de la Terre à une distance de 340 milles, passant dans l’ombre de la planète toutes les 90 minutes.

Nommé d’après l’homme qui a supervisé la NASA pendant la majeure partie de sa décennie de formation des années 1960, Webb est environ 100 fois plus sensible que Hubble et devrait transformer la compréhension des scientifiques de l’univers et de notre place dans celui-ci.

LEÇON D’HISTOIRE COSMOLOGIQUE

Webb verra principalement le cosmos dans le spectre infrarouge, lui permettant de regarder à travers les nuages ​​de gaz et de poussière où naissent les étoiles, tandis que Hubble a fonctionné principalement aux longueurs d’onde optiques et ultraviolettes.

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Le miroir principal du nouveau télescope – composé de 18 segments hexagonaux de béryllium métal recouvert d’or – a également une zone de collecte de lumière beaucoup plus grande, lui permettant d’observer des objets à de plus grandes distances, donc plus loin dans le temps, que Hubble ou tout autre télescope.

Selon les astronomes, cela donnera un aperçu du cosmos jamais vu auparavant – datant de seulement 100 millions d’années après le Big Bang, le point d’éclair théorique qui a déclenché l’expansion de l’univers observable il y a environ 13,8 milliards d’années.

La vision de Hubble remontait à environ 400 millions d’années après le Big Bang, une période juste après que les toutes premières galaxies – des amas tentaculaires d’étoiles, de gaz et d’autres matières interstellaires – aient pris forme.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, s’exprimant lors de la diffusion Web du lancement par liaison vidéo, a salué le nouveau télescope comme une « machine à remonter le temps » qui « nous ramènera aux tout débuts de l’univers ».

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En plus d’examiner la formation des premières étoiles et galaxies, les astronomes sont impatients d’étudier les trous noirs super-massifs censés occuper les centres de galaxies lointaines.

Les instruments de Webb le rendent également idéal pour rechercher des preuves d’atmosphères potentiellement vitales autour de dizaines d’exoplanètes nouvellement documentées – des corps célestes en orbite autour d’étoiles lointaines – et pour observer des mondes beaucoup plus proches de chez nous, tels que Mars et la lune glacée Titan de Saturne.

Le télescope est une collaboration internationale menée par la NASA en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne. Northrop Grumman Corp était l’entrepreneur principal. Le lanceur Arianespace fait partie de la contribution européenne.

Webb a été développé à un coût de 8,8 milliards de dollars, avec des dépenses opérationnelles projetées pour atteindre son prix total https://www.reuters.com/article/us-usa-nasa-telescope/northrop-ceo-grilled-by-us- législateurs-sur-espace-télescope-idUSKBN1KG2US à environ 9,66 milliards de dollars, bien plus que prévu lorsque la NASA visait auparavant un lancement en 2011.

L’exploitation astronomique du télescope, qui sera gérée par le Space Telescope Science Institute de Baltimore, devrait commencer à l’été 2022, après environ six mois d’alignement et d’étalonnage des miroirs et des instruments de Webb.

C’est alors que la NASA prévoit de publier le premier lot d’images capturées par Webb. Webb est conçu pour durer jusqu’à 10 ans. (Reportage de Steve Gorman à Los Angeles ; Montage par Cynthia Osterman, Barbara Lewis et Hugh Lawson)