Trevor Mahlman
Après avoir retardé une décision finale de deux jours, la NASA a appelé lundi à faire rouler son énorme fusée Space Launch System et son vaisseau spatial Orion à l’intérieur du bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) du Kennedy Space Center en Floride.
L’agence spatiale a pris cette mesure de précaution alors que la tempête Ian s’intensifiait en un ouragan dans la mer des Caraïbes et restait sur la bonne voie pour se déplacer dans le sud-est du golfe du Mexique mardi.
« Les responsables se sont réunis lundi matin et ont pris la décision sur la base des dernières prévisions météorologiques associées à l’ouragan Ian, après que des données supplémentaires recueillies pendant la nuit n’ont pas montré d’amélioration des conditions attendues pour la zone du Kennedy Space Center », a déclaré la NASA dans un article de blog. « La décision laisse du temps aux employés pour répondre aux besoins de leurs familles et protéger le système intégré de fusée et d’engin spatial. »
La NASA prévoit que le mouvement de 10 à 12 heures de la pile Artemis I sur un robot commencera vers 23 h HE lundi (03 h 00 UTC mardi). Cela permettrait au véhicule d’être confortablement installé à l’intérieur de l’imposant bâtiment d’assemblage de véhicules au moins une journée entière avant l’arrivée la plus précoce des vents de force tempête tropicale le long de la côte spatiale.
Selon les dernières prévisions du National Hurricane Center, il y a 60% de chances de vents de force tempête tropicale (39 mph ou plus) dans les environs du Kennedy Space Center en raison de Ian. Il y a 6% de chances de vents soutenus de force ouragan, ce qui causerait probablement des dommages importants aux véhicules s’ils étaient laissés sur la plate-forme.
La NASA avait initialement prévu de prendre une décision de retour en arrière samedi, mais l’a repoussée plusieurs fois jusqu’à lundi matin dans l’espoir de trouver une prévision plus bénigne pour le Kennedy Space Center qui pourrait permettre à la mission Artemis I de rester sur la rampe de lancement. Cela aurait laissé ouverte la possibilité de lancer la mission lunaire sans équipage le 2 octobre avant la fin de la période de lancement actuelle.
Maintenant que la fusée revient au VAB, la NASA devra effectuer un entretien, y compris probablement le travail délicat de remplacement des batteries pour le système de terminaison de vol de la fusée. La NASA ne l’a pas officiellement dit, mais le retour en arrière empêche pratiquement toute tentative de lancement en octobre, ce qui signifie que la prochaine opportunité de lancement de la mission Artemis I pourrait ne pas se présenter avant le 12 novembre.
Alors qu’elle regardait Ian dans l’espoir d’un meilleur temps au Kennedy Space Center, la NASA a manqué de temps. Les responsables de l’agence ont dû prendre une décision de retour en arrière lundi pour laisser suffisamment de temps pour terminer l’activité et renvoyer ses employés chez eux avant tout impact potentiel de l’ouragan Ian.
Prévisions de trajectoire pour l’ouragan Ian à partir de 11 h HE le 26 septembre.
Centre national des ouragans
Lundi matin, il y avait un accord croissant dans les modèles de prévision selon lesquels Ian pourrait rester au large à l’approche de la côte ouest de la Floride mercredi et suivre une trajectoire parallèle à la côte vers la région de Big Bend de l’État, où la péninsule rencontre le manche. Cependant, il n’y avait tout simplement pas assez de données pour que les prévisionnistes affirment définitivement qu’Artemis I ne serait pas menacé.
La NASA a donc choisi de protéger sa fusée et son vaisseau spatial de 4,1 milliards de dollars. Même si la piste de Ian passe loin, le centre spatial pourrait encore être soumis à pas moins d’un pied de pluie, de vents forts et de tornades du « côté sale » de la tempête alors qu’elle se déplace vers l’intérieur des terres.