Trevor Mahlman
Alors que la tempête subtropicale Nicole traversait l’océan Atlantique en direction de la Floride lundi après-midi, la NASA a confirmé que sa mission Artemis I resterait sur la rampe de lancement le long de la côte est de l’État.
« Sur la base des données de prévision actuelles, les responsables ont déterminé que la fusée Space Launch System et Orion resteront au Launch Pad 39B », a déclaré l’agence.
Les risques pour ces véhicules gros et coûteux ne sont cependant pas nuls et semblent augmenter à mesure que Nicole commence à se renforcer. La principale préoccupation de l’agence spatiale à partir des systèmes tropicaux est les vents. Une grande partie de la structure de la fusée est assez robuste, comme ses propulseurs à fusée solide en forme de réservoir. Mais il existe des éléments sensibles sujets aux dommages causés par les débris et les effets d’usure dus aux vents violents à l’intérieur d’un système tropical.
Selon l’ingénieur en chef de la fusée SLS, John Blevins, la fusée peut résister à des rafales de vent jusqu’à 74,1 nœuds. Les nœuds sont un terme utilisé en météorologie et en navigation maritime et sont égaux à 1 mile nautique par heure. Dans ce cas, la fusée SLS peut résister à des rafales allant jusqu’à 85 mph, soit 137 km/h. Les « rafales » de vent sont différentes des vents soutenus. Ce sont des rafales de vent de courte durée, par opposition aux vents soutenus pendant une minute ou plus.
À l’intérieur pour Ian
En septembre, alors que l’ouragan Ian s’approchait de la Floride depuis l’autre côté de l’État, la NASA a pris la décision d’annuler sa mission Artemis I, qui comprend la fusée, le vaisseau spatial Orion empilé sur le dessus et la tour de lancement mobile, à l’intérieur de l’assemblage du véhicule. Construire à 10 h HE le 26 septembre. À l’époque, selon le National Hurricane Center, il n’y avait que 6% de chances de vents soutenus de force ouragan (64 nœuds ou plus) au Kennedy Space Center. De tels vents soutenus auraient assurément comporté des rafales plus fortes, au-dessus de la limite fixée par Blevins.
Lundi, au moment où la NASA a annoncé sa décision de rester sur la rampe de lancement alors que Nicole s’approchait de la Floride, il n’y avait que 4% de chances que de tels vents surviennent au Kennedy Space Center. La NASA était donc prête à prendre un risque calculé en restant sur le pad. L’une des raisons de rester à l’extérieur était, assez ironiquement, l’usure.
Le processus de roulement de la mission Artemis I sur quatre miles d’avant en arrière, entre le bâtiment d’assemblage du véhicule et la rampe de lancement, met beaucoup de stress sur le véhicule. Lorsqu’elle calcule les facteurs de risque pour le lanceur Artemis I, la NASA dispose d’un certain budget pour les déploiements. La fusée est maintenant sortie sur le pad à quatre reprises depuis ce printemps. Bien que la NASA n’ait pas confirmé cela, selon une source, la NASA n’a plus qu’un seul rôle dans son budget. Cela ne signifie pas que la fusée s’effondrera avec des allers-retours supplémentaires, c’est juste que des mouvements supplémentaires augmenteraient progressivement le risque de dommages.
La NASA n’a peut-être tout simplement pas eu le temps de se déplacer à l’intérieur des limites de protection du bâtiment d’assemblage de véhicules. Il faut quelques jours pour préparer la fusée à reculer. Lundi, il était peut-être déjà trop tard car reculer avant l’arrivée de Nicole aurait probablement signifié le faire au plus tard mardi soir. Lorsqu’on lui a demandé si la NASA n’avait vraiment pas d’autre choix que de rester sur le pad, une porte-parole de l’agence, Rachel Kraft, s’est montrée évasive. « L’équipe a examiné les prévisions et a déterminé que la fusée restera sur le pad », a-t-elle déclaré lundi.
Dehors pour Nicole
Le problème pour la NASA est que les prévisions pour Nicole se détériorent un peu. Tôt mardi matin, le National Hurricane Center a prévu que Nicole passerait d’une tempête subtropicale à une tempête tropicale et débarquerait sur la côte de la Floride juste au sud du Kennedy Space Center en tant qu’ouragan de catégorie 1. Les cotes correspondantes pour les vents de force ouragan – égales ou supérieures à la limite de sécurité établie par la NASA pour sa fusée – atteignent désormais 10 %. C’est plus élevé que la prévision qui a provoqué un retour en arrière pendant Ian.
Il reste une chance relativement faible que la tempête présente un risque pour la fusée, mais il y a néanmoins quelques raisons de s’inquiéter. La NASA n’a pas de matériel prêt à remplacer la fusée et le vaisseau spatial, qui, combinés, sont évalués à 4,1 milliards de dollars. Cette mission devait initialement être lancée en 2017, donc de nouveaux retards ne feraient qu’ajouter de l’embarras à l’agence spatiale et à des appels pour qu’elle pivote vers l’utilisation de lanceurs privés plus efficaces et beaucoup moins coûteux.
Il y a aussi le problème que les vents augmentent avec la hauteur à l’intérieur d’un système tropical. La probabilité de vitesse du vent prévue par le National Hurricane Center montre des vents à la surface. Blevins a déclaré que la prévision de 74,1 nœuds concernait le niveau de 60 pieds. Mais la fusée est beaucoup plus haute que cela. Le pont du lanceur mobile, qui supporte la fusée SLS, est à 47 pieds au-dessus du sol. La fusée et le vaisseau spatial Orion mesurent 322 pieds de haut, de sorte que le sommet de la pile est à 369 pieds au-dessus du sol.