La NASA est toujours disposée à financer des concepts inhabituels dans sa tentative de faire progresser l’exploration spatiale. L’agence distribue des subventions d’études initiales de 175 000 $ à 14 projets qui pourraient être utiles pour des missions dans et au-delà du système solaire. Le point culminant pourrait être TitanAir, un hydravion de Quinn Morley de Planet Enterprises qui pourrait à la fois voler à travers l’atmosphère d’azote et de méthane de Titan, la lune de Saturne, et naviguer sur ses océans. Le «bateau volant» collecterait du méthane et des matières organiques complexes à étudier en les aspirant à travers un bord d’attaque poreux.
Un projet d’Artur Davoyan de l’UCLA, quant à lui, pourrait accélérer les missions à la périphérie du système solaire et même dans l’espace interstellaire. Sa conception (illustrée au milieu) propulserait un vaisseau spatial en produisant un « faisceau de pastilles » de particules microscopiques se déplaçant à très grande vitesse (plus de 74 miles par seconde) en utilisant des explosions laser. Le concept pourrait raccourcir considérablement le temps nécessaire pour explorer l’espace lointain. Là où Voyager 1 a mis 35 ans pour atteindre l’espace interstellaire (l’héliopause, à environ 123 UA du Soleil), un vaisseau spatial d’une tonne pourrait atteindre 100 UA en seulement trois ans. Il pourrait parcourir 500 UA en 15 ans.
Artur Davoyan
D’autres efforts sont parfois tout aussi ambitieux. Mary Knapp du MIT a proposé un observatoire de l’espace lointain qui utiliserait un essaim de milliers de minuscules satellites pour détecter les émissions radio à basse fréquence de l’univers primitif, sans parler des champs magnétiques des exoplanètes semblables à la Terre. Congrui Jin de l’Université du Nebraska à Lincoln a imaginé des blocs de construction d’habitats à croissance automatique qui pourraient économiser de l’espace lors de missions sur Mars, tandis que Peter Curreri de Lunar Resources a conçu des pipelines qui pourraient transporter de l’oxygène entre les bases lunaires.
Ce sont toutes des initiatives très précoces qui ne garantissent pas de mener à des tests dans le monde réel, sans parler de missions. Cependant, ils illustrent la pensée de la NASA. L’administration finance maintenant les projets dans l’espoir qu’au moins un finira par porter ses fruits. S’il y a un succès même partiel, la NASA pourrait faire des découvertes qui ne sont pas pratiques en utilisant la technologie existante.
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