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L’année prochaine, la NASA pense que SpaceX sera prêt à relier deux vaisseaux spatiaux en orbite pour une ambitieuse démonstration de ravitaillement en carburant, une prouesse technique qui mettra la Lune à sa portée.
SpaceX est sous contrat avec la NASA pour fournir deux vaisseaux spatiaux à capacité humaine pour les deux premiers atterrissages d’astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de l’agence, qui vise à ramener des humains sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972. Le premier de ces atterrissages, sur la mission Artemis III de la NASA, est actuellement prévu pour 2026, bien que ce soit largement considéré comme un calendrier ambitieux.
L’année dernière, la NASA a attribué un contrat à Blue Origin pour développer son propre atterrisseur lunaire Blue Moon, offrant aux responsables d’Artemis deux options pour des missions de suivi.
Les concepteurs des deux atterrisseurs étaient tournés vers l’avenir. Ils ont conçu Starship et Blue Moon pour faire le plein dans l’espace. Cela signifie qu’ils pourront éventuellement être réutilisés pour plusieurs missions et, à terme, pourraient tirer parti des propulseurs produits à partir de ressources présentes sur la Lune ou sur Mars.
Amit Kshatriya, qui dirige le programme « Moon to Mars » au sein de la division d’exploration de la NASA, a présenté vendredi le plan de SpaceX lors d’une réunion avec un comité du conseil consultatif de la NASA. Il a déclaré que le programme d’essais de Starship prenait de l’ampleur, le prochain vol d’essai depuis le site de lancement Starbase de SpaceX dans le sud du Texas étant attendu d’ici la fin mai.
« La production n’est pas le problème », a déclaré Kshatriya. « Ils roulent des noyaux. Les moteurs affluent vers l’usine. Ce n’est pas le problème. Le problème est que faire ce qu’ils essaient de faire représente un défi de développement important… Nous devons maîtriser ce problème de transfert de propulseur. C’est le bon problème à essayer de résoudre. Nous essayons de construire un plan pour l’exploration de l’espace lointain.
Feuille de route pour faire le plein
Avant de se rendre sur la Lune, SpaceX et Blue Origin doivent maîtriser les technologies et techniques nécessaires au ravitaillement dans l’espace. À l’heure actuelle, SpaceX devrait tenter la première démonstration d’un transfert de propulseur à grande échelle entre deux vaisseaux en orbite l’année prochaine.
Il y aura au moins plusieurs autres vols d’essai de Starship d’ici là. Lors du dernier vol d’essai du Starship en mars, SpaceX a effectué un test de transfert de propulseur cryogénique entre deux réservoirs à l’intérieur du véhicule. Ce transfert d’oxygène liquide de réservoir à réservoir faisait partie d’une démonstration financée par la NASA. Les responsables de l’agence ont déclaré que cette démonstration permettrait aux ingénieurs d’en apprendre davantage sur le comportement du fluide dans un environnement à faible gravité.
Kshatriya a déclaré que même si les ingénieurs analysent encore les résultats de la démonstration du transfert cryogénique, le test sur le vol du Starship de mars « a été un succès à tous points de vue ».
« Cette étape est derrière eux », a-t-il déclaré vendredi. Désormais, SpaceX va proposer davantage de vols d’essai de Starship. Le prochain lancement tentera de tester quelques capacités supplémentaires que SpaceX n’a pas démontrées lors du vol d’essai de mars.
Celles-ci incluront un atterrissage précis du booster Super Heavy de Starship dans le golfe du Mexique, ce qui est nécessaire avant que SpaceX ne tente de faire atterrir le booster sur sa rampe de lancement au Texas. Un autre objectif sera probablement le redémarrage d’un seul moteur Raptor sur Starship en vol, ce que SpaceX n’a pas réalisé lors du vol de mars en raison de taux de roulis inattendus sur le véhicule alors qu’il traversait l’espace. Réaliser un redémarrage du moteur en orbite – nécessaire pour guider Starship vers une rentrée contrôlée – est une condition préalable aux futurs lancements sur une orbite stable et supérieure, où le navire pourrait flâner pendant des heures, des jours ou des semaines pour déployer des satellites et tenter de faire le plein.
À long terme, SpaceX souhaite accélérer la cadence de lancement du Starship vers de nombreux vols quotidiens à partir de plusieurs sites de lancement. Pour atteindre cet objectif, SpaceX prévoit de récupérer et de réutiliser rapidement les Starships et les propulseurs Super Heavy, en s’appuyant sur l’expertise de la fusée Falcon 9 partiellement réutilisable. Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, souhaite réutiliser les navires et les boosters dès que possible. Plus tôt ce mois-ci, Musk a déclaré qu’il était optimiste que SpaceX puisse récupérer un booster Super Heavy au Texas plus tard cette année et faire atterrir un vaisseau spatial au Texas l’année prochaine.