En 2022, la NASA a choisi Axiom Space et Collins Aerospace pour développer des combinaisons spatiales de nouvelle génération destinées à remplacer enfin les équipements vieux de plusieurs décennies que les astronautes utilisent à ce jour. Maintenant, l’agence spatiale a élargi ses contrats existants et leur donne 5 millions de dollars chacun pour concevoir et développer de nouvelles combinaisons spatiales non incluses dans les commandes initiales qu’elles ont reçues.
La NASA a commandé une combinaison spatiale à Axiom Space destinée à être utilisée en orbite terrestre basse, en particulier pour les sorties dans l’espace à l’extérieur de la Station spatiale internationale. Le contrat initial pour Axiom portait sur un système de sortie dans l’espace que les astronautes d’Artemis III porteront sur la surface lunaire lorsqu’ils atterriront sur la lune. Axiom a dévoilé un prototype pour sa commande initiale en mars, présentant une combinaison avec des articulations qui permettent aux porteurs de se déplacer facilement et un casque équipé d’une lumière et d’une caméra HD.
Pendant ce temps, Collins Aerospace a reçu une commande pour une combinaison spatiale destinée à être utilisée sur la surface lunaire. La société avait précédemment été engagée pour développer une combinaison de sortie dans l’espace à utiliser en dehors de l’ISS. En d’autres termes, chaque entreprise a reçu une nouvelle commande qui reflète la précédente de l’autre. Lara Kearney, responsable du programme d’activité extravéhiculaire et de mobilité de surface humaine au Johnson Space Center de la NASA à Houston, a déclaré :
« Ces commandes de tâches positionnent la NASA pour le succès si des capacités supplémentaires devenaient nécessaires ou avantageuses pour les missions de la NASA alors que l’agence ouvre la voie à l’exploration de l’espace lointain et à la commercialisation de l’orbite terrestre basse. En utilisant cette approche concurrentielle, nous améliorerons la redondance, étendrons les capacités futures et investir dans l’économie spatiale. »
La redondance est un élément important du développement des technologies spatiales. Dans ce cas, des combinaisons spatiales destinées au même usage développées par deux sociétés différentes pourraient garantir que les astronautes auront quelque chose à utiliser si l’autre tombe en panne pour une raison quelconque. Cela dit, les nouvelles commandes de tâches concernent les « travaux de modification de conception » initiaux des entreprises – elles modifient essentiellement leurs combinaisons d’origine dans un nouveau but – et la NASA veut les voir d’abord avant de s’engager dans leur développement continu. Axiome dit SpaceNews que si la NASA décide de poursuivre le développement des nouvelles combinaisons spatiales, la commande complète coûtera à l’agence 142 millions de dollars sur quatre ans.