SpaceX et la NASA ont signé un nouvel accord pour étudier la faisabilité d’envoyer un équipage commercial dans un SpaceX Dragon pour booster l’orbite du télescope spatial Hubble. Si elle est terminée, la mission pourrait prolonger la durée de vie opérationnelle du télescope jusqu’à 20 ans.
Les responsables de la NASA ont averti que les nouvelles d’aujourd’hui ne sont pas une annonce de mission. Pour l’instant, c’est juste une étude de faisabilité pour voir si une telle mission est judicieuse, compte tenu des contraintes techniques et autres. En effet, on pourrait supposer qu’un remorqueur spatial sans équipage pourrait être le mieux adapté à une mission de renforcement orbital, et de nombreuses startups spatiales travaillent sur ce type de technologie. Mais apparemment, la mission était l’idée de SpaceX, et pour une raison quelconque, ils (et leur partenaire, le programme Polaris de Jared Isaacman) veulent que les humains soient impliqués.
L’accord commence à avoir plus de sens avec la reconnaissance par la NASA que la mission, si elle allait de l’avant, ne coûterait rien au gouvernement. La NASA et SpaceX financent également chacune leur participation à l’étude, a déclaré Thomas Zurbuchen, directeur des missions scientifiques de la NASA, lors d’une conférence de presse, sans toutefois préciser le coût de l’étude.
L’un des principaux objectifs de l’étude de faisabilité de six mois est d’explorer comment une capsule Dragon avec équipage, possible sous l’égide d’une mission du programme Polaris, pourrait se rencontrer et s’amarrer en toute sécurité avec Hubble, puis propulser le télescope spatial Hubble vers une orbite plus élevée. . Alors que SpaceX a beaucoup d’expérience dans l’amarrage à la Station spatiale internationale, la vice-présidente des opérations et de l’intégration des clients de SpaceX, Jessica Jensen, a reconnu que Hubble représente un défi entièrement différent.
« Hubble est différent », a-t-elle déclaré. « C’est dans une orbite différente, une masse différente, un véhicule différent […] tout sera unique au télescope.
L’étude de faisabilité, qui sera principalement technique mais tiendra également compte des coûts et du calendrier, pourrait déterminer qu’une mission sans équipage est plus appropriée, a ajouté Jensen. « À ce stade, tout est sur la table », a-t-elle déclaré.
Il semble probable que la mission ferait partie du programme Polaris, un programme de vols spatiaux privés dirigé par Jared Isaacman, le milliardaire qui s’est envolé pour l’espace lors de la mission Inspiration4. Cette mission, qui a été menée en partenariat avec SpaceX, a été estimée à moins de 200 millions de dollars. Isaacman, qui a fait fortune grâce à la société de traitement des paiements Shift4 Payments, a payé la facture.
Hubble a récemment perdu sa place de télescope spatial le plus célèbre au monde, après que le télescope spatial James Webb, plus récent et plus puissant, a publié ses premières images cet été. Mais les contributions de Hubble à la science au cours de sa durée de vie de 32 ans sont sans doute incommensurables : le télescope a fait plus de 1,5 million d’observations et a aidé à générer du matériel pour plus de 19 000 articles scientifiques évalués par des pairs, a déclaré Patrick Crouse, chef de projet Hubble.
Mais Hubble n’a pas été à l’abri de la gravité terrestre. Depuis la dernière mission d’entretien en 2009, il a perdu environ 30 kilomètres d’altitude, passant d’environ 565 kilomètres à un peu moins de 535. Cette mission pourrait fournir 40 à 70 kilomètres de boost, ce qui pourrait ajouter 15 voire 20 ans à la durée de vie opérationnelle de Hubble. , a déclaré Crouse. Si une mission de redynamisation n’a pas lieu, Hubble devra peut-être être désorbité d’ici la fin de cette décennie.
La nouvelle n’est pas seulement le dernier signe que l’agence spatiale se tourne de plus en plus vers des partenariats commerciaux pour exécuter des missions essentielles. Cela montre également que la NASA est théoriquement ouverte à travailler avec des équipages privés non astronautes.
« Aux côtés de la NASA, l’exploration est l’un des nombreux objectifs de l’industrie spatiale commerciale, et probablement l’un des plus grands atouts d’exploration de tous les temps est le télescope spatial Hubble », a déclaré Isaacman. « C’est absolument excitant de penser à prolonger la vie et les capacités de l’un de nos plus grands explorateurs. »