Télévision de la NASA
Les responsables de la NASA et de SpaceX disent qu’ils prêtent attention à un problème de parachute avec le vaisseau spatial Dragon, mais ils ne pensent pas que des actions importantes seront nécessaires pour y remédier.
À leur retour sur Terre depuis l’orbite, l’équipage et les dernières versions Cargo du vaisseau spatial Dragon de SpaceX utilisent quatre parachutes principaux pour ralentir la capsule avant qu’elle n’impacte l’eau. Si un parachute tombe en panne, le vaisseau spatial peut toujours atterrir en toute sécurité.
Au cours des deux premiers vols en équipage du vaisseau spatial Dragon en 2020 et 2021, les quatre parachutes se sont gonflés nominalement. Cependant, lorsque la mission Crew-2 transportant quatre astronautes est revenue sur Terre en novembre 2021, l’un des quatre parachutes a été retardé de 75 secondes avant d’être complètement gonflé. Cela n’a eu aucun effet sur le taux de descente prévu du vaisseau spatial car le parachute étendu offrait encore une certaine traînée.
Après cet atterrissage nocturne, la NASA et SpaceX ont procédé à un examen rapide mais approfondi du problème et ont déterminé qu’il ne représentait aucune menace sérieuse pour les futurs vols spatiaux. Deux jours plus tard, la mission Crew-3 a été lancée dans un autre vaisseau spatial Crew Dragon. Ce véhicule, surnommé Endurancedoit revenir sur Terre en avril 2022.
C’est encore arrivé
Le 24 janvier 2022, un vaisseau spatial Cargo Dragon s’est écrasé après un voyage d’approvisionnement d’un mois vers la Station spatiale internationale. La NASA a déclaré que l’atterrissage non télévisé était nominal, mais il y a deux jours, Space News a signalé que l’un des quatre parachutes ne s’était pas déployé à l’heure prévue. Cette fois, le parachute a eu 63 secondes de retard pour se gonfler. Encore une fois, le vaisseau spatial a atterri sans dommage.
Vendredi, le chef de la NASA pour les opérations de vols spatiaux habités, Kathy Lueders, son chef d’équipe commerciale, Steve Stich, et un ingénieur principal de SpaceX, Bill Gerstenmaier, ont tous rejoint une téléconférence avec des journalistes pour expliquer ce qui s’était passé, ce que les ingénieurs faisaient à ce sujet, et pourquoi la NASA et SpaceX étaient confiants dans la sécurité du véhicule Crew Dragon.
Lueders a souligné qu’en étudiant cette question, la NASA n’avait convoqué aucune sorte d’examen formel d’accident. « Ce n’est que nous qui évaluons et faisons notre travail normal de vérification du matériel », a-t-elle déclaré.
Cette analyse des parachutes et des données de vol est en cours alors que SpaceX et la NASA continuent de travailler pour un lancement le 15 avril de la mission Crew-4. Le vol utilisera un nouveau vaisseau spatial Dragon, qui est presque terminé à l’usine de la société à Hawthorne. Une deuxième étape de la mission est également dans sa version finale. Le premier étage du Falcon 9 pour Crew-4, qui a volé trois fois auparavant, est déjà en cours dans les installations de lancement de la société en Floride.
Stich a noté que Crew Dragon est le premier vaisseau spatial humain à utiliser quatre parachutes principaux, au lieu de trois, lors de son voyage de retour. La NASA a constaté le gonflage retardé d’un parachute lors de certains vols de fret précédents et lors d’essais, et cela peut simplement être une caractéristique d’un système à quatre parachutes. Ce que pensent les ingénieurs de la NASA et de SpaceX, c’est que trois parachutes ingèrent de l’air relativement rapidement, mais le quatrième parachute est un peu « ombragé » et manque d’air. Une fois que les autres parachutes se sont complètement gonflés, ce quatrième parachute le fait aussi.
Une opportunité d’apprentissage
Gerstenmaier, un ancien directeur de la NASA qui supervise maintenant la sécurité chez SpaceX, a souligné que cette analyse de parachute n’est pas un problème de sécurité pour le vol mais plutôt un exercice d’apprentissage.
« C’est une super chance pour nous d’apprendre », a-t-il déclaré. « Je considère cela presque comme un cadeau que nous avons reçu sur CRS-24. Nous allons avoir la chance d’avoir maintenant deux ensembles de données que nous pouvons jouer l’un contre l’autre pour améliorer nos modèles et améliorer nos connaissances et faire beaucoup système plus sûr pour tous ceux qui utiliseront ces parachutes à l’avenir. »
Crew Dragon offre à la NASA le seul moyen basé aux États-Unis d’envoyer ses astronautes dans l’espace. L’agence spatiale a financé un deuxième fournisseur, Boeing, pour développer le vaisseau spatial Starliner pour le vol en équipage. Mais Boeing a fait face à des défis techniques et ne transportera probablement pas d’humains sur un vol d’essai avant au moins l’année prochaine. Mais même si Starliner volait et faisait ses preuves aujourd’hui, il n’y aurait aucune raison d’annuler les vols de Dragon, ont déclaré les responsables de la NASA.