La NASA et SpaceX disent que les parachutes en retard sur la capsule Dragon ne sont pas un problème

La NASA et SpaceX disent qu’ils étudient un problème récurrent avec les parachutes en retard sur la capsule Crew Dragon de SpaceX – des caractéristiques essentielles dont le vaisseau spatial a besoin pour atterrir lorsqu’il revient d’orbite. Cependant, les deux partenaires de vol spatial minimisent la gravité du problème, affirmant que les parachutes se comportent toujours en toute sécurité malgré le comportement.

Le problème du parachute est apparu lors des deux derniers atterrissages de la capsule Crew Dragon de SpaceX. Au cours de chacune de ces descentes vers la Terre, l’un des quatre parachutes principaux du vaisseau spatial a été plus lent à se gonfler complètement que les trois autres. Le parachute en retard était clairement visible lors d’une diffusion en direct d’un atterrissage en novembre, au cours duquel le Crew Dragon a ramené quatre astronautes chez eux depuis la Station spatiale internationale. Un atterrissage en janvier, qui a renvoyé la cargaison de l’ISS, n’a pas été diffusé en direct, mais un rapport dans Nouvelles de l’espace révélé que l’un des parachutes du Dragon traînait là aussi.

Aujourd’hui, le personnel de la NASA et de SpaceX a tenu une conférence de presse pour discuter des parachutes avant le prochain lancement de l’équipage de SpaceX sur le Dragon. La NASA et SpaceX ont affirmé qu’ils examinaient les données pour mieux comprendre le comportement.

Lors de l’atterrissage de novembre, le quatrième parachute a mis 75 secondes de plus à se gonfler que les trois autres, tandis que le parachute lent lors de l’atterrissage de janvier a mis 63 secondes de plus à se gonfler. Malgré cela, la NASA a déclaré que les véhicules étaient descendus à un rythme considéré comme normal. La NASA et SpaceX affirment également que le Dragon peut très bien atterrir même si le quatrième parachute ne s’est jamais gonflé du tout. « Vous pourriez avoir un parachute complètement manquant et être toujours certifié pour atterrir », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, qui supervise Dragon, lors de la conférence de presse.

Bien que les équipes Dragon prévoient de procéder à un examen complet des parachutes, elles ne prévoient pas d’apporter de modifications majeures au matériel ou à la conception des véhicules Dragon. « Il s’agit davantage d’un exercice d’apprentissage sur la manière dont nous pouvons améliorer notre compréhension de la conception et de l’ingénierie du fonctionnement des parachutes », a déclaré Bill Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols chez SpaceX, lors de la conférence de presse.

La capsule Crew Dragon de SpaceX est un élément matériel essentiel pour la NASA, utilisé pour maintenir la Station spatiale internationale. La capsule n’est que l’un des deux engins spatiaux capables de transporter des astronautes vers et depuis l’ISS pour le moment. Une version similaire du vaisseau spatial est également responsable du transport du fret vers la station.

Image : Space X

Malgré une mission de fret ratée en 2015, SpaceX livre en toute sécurité des capsules Dragon vers et depuis la station depuis des années maintenant, ses premiers passagers volant à bord du véhicule en mai 2020. En novembre, SpaceX a lancé avec succès un nouvel équipage de quatre personnes, appelé Crew-3, à la station de Crew Dragon, quelques jours seulement après avoir ramené à la maison un autre équipage, appelé Crew-2. Lors de l’atterrissage nocturne de Crew-2, les téléspectateurs ont remarqué que l’un des quatre parachutes était plus lent à gonfler que les autres alors que le véhicule tombait dans les airs. La goulotte lente a finalement gonflé avant que le Crew Dragon ne s’écrase dans le golfe du Mexique, et les quatre astronautes sont sortis du véhicule en bonne santé.

Après le splashdown, la NASA et SpaceX ont laissé entendre que le comportement était normal. « Ces parachutes ont montré ce comportement », a déclaré Stich lors d’une conférence de presse après le splashdown, ajoutant que la NASA « a examiné ces données, et elles faisaient partie de la famille de certains de nos tests ». SpaceX a également déclaré avoir examiné de manière approfondie la vidéo et les données de l’atterrissage avant de lancer Crew-3, mais a déclaré que le comportement était attendu. « Il a fonctionné essentiellement comme il a été conçu pour fonctionner », a déclaré Gerstenmaier lors de la conférence de presse de novembre après cet atterrissage.

La question s’est à nouveau posée lors du retour récent d’une version cargo du Dragon, une mission connue sous le nom de CRS-24, qui est revenue de l’ISS le 24 janvier. La NASA n’a pas fourni de diffusion en direct de cet atterrissage, de sorte que le parachute en retard n’a pas été connu du public pendant environ une semaine. Kathy Lueders, administratrice associée des opérations spatiales à la NASA, a déclaré lors de la conférence de presse d’aujourd’hui que l’agence spatiale avait cessé de diffuser en direct les atterrissages de fret en raison des coûts, mais l’agence prévoit maintenant de faire des conférences de presse après la fin des missions de fret à l’avenir. .

Lors de la conférence de presse d’aujourd’hui, la NASA et SpaceX ont confirmé qu’ils avaient déjà vu cela se produire auparavant. « Ce phénomène de parachute retardé est quelque chose que nous voyons avec ces grands parachutes à cellules annulaires », a déclaré Stich. « Nous l’avons effectivement vu dans d’autres tests et d’autres [cargo] vols aussi. Le personnel pense qu’il est possible que lorsque les parachutes se déploient, trois des chutes « ombragent » aérodynamiquement l’autre parachute, l’amenant à se déployer plus lentement.

En plus d’examiner à nouveau les données pour mieux comprendre le comportement, la NASA et SpaceX disent qu’ils prévoient de rendre visite au fournisseur qui fournit les parachutes de SpaceX et de disposer les chutes pour voir si quelque chose ne va pas. Ils prévoient également de faire une «analyse de l’inflation» pour voir si tous les paramètres d’atterrissage de la cargaison étaient bien conformes aux attentes. Si tout se passe bien, la NASA s’efforcera d’autoriser SpaceX à effectuer sa prochaine mission avec équipage, appelée Crew-4, qui vise un lancement le 15 avril. SpaceX prévoit également de faire voler un équipage privé d’astronautes vers la Station spatiale internationale pour la société Axiom fin mars.

Quant à la capsule Crew-3 Crew Dragon actuellement amarrée à la Station spatiale internationale, SpaceX et la NASA ne voient aucun changement nécessaire. Cette capsule, dont les parachutes ne pourraient de toute façon pas vraiment être modifiés, ramènera un équipage de quatre personnes ce printemps.

Lorsqu’on lui a demandé si le Crew Dragon était capable d’atterrir avec deux parachutes, Gerstenmaier a refusé de répondre. Au lieu de cela, il a noté que lors des tests des parachutes, SpaceX a simulé la défaillance d’un parachute et a constaté que les trois autres parachutes prenaient le relais. En fait, le parachute défaillant a permis de s’assurer que les trois autres parachutes se sont gonflés, a-t-il soutenu. « Nous ne voyons pas cela comme une aggravation de la situation », a-t-il déclaré. « En fait, c’est potentiellement une condition auto-correctrice. »